L’euthanasie passive est le terme appliqué aux actions d’un médecin en acceptant de refuser un traitement médical à un patient en phase terminale. Plusieurs fois, cet accord est conclu entre le patient et le médecin alors que le patient est encore conscient et capable de prendre une telle décision. Certaines personnes ont même des instructions directes à cet effet placées sous forme écrite et attestées par un tiers avant de tomber malades. Dans d’autres cas, cette décision est prise par un membre de la famille.
L’euthanasie passive diffère du meurtre par compassion ou du suicide assisté en ce sens qu’un médecin n’administre pas de substance ou de traitement destiné à mettre délibérément fin à la vie d’une personne. Au lieu de cela, un médecin acceptera de retirer un traitement médical lorsqu’il est clair qu’une personne ne se remettra pas d’une maladie en phase terminale. En tant que tel, ce type d’euthanasie est considéré par beaucoup comme un moyen de mettre fin à la souffrance des patients en phase terminale.
Les moyens de mettre en œuvre l’euthanasie passive peuvent inclure le fait de ne pas nourrir un patient ou d’interrompre l’administration de fluides nécessaires pour maintenir le patient hydraté. En n’administrant pas ces soins essentiels de survie, un patient en phase terminale finit par expirer. En l’absence d’accord pour retenir ces éléments de soins, un patient peut s’attarder dans un état douloureux ou végétatif pendant plusieurs mois, années voire décennies. Les partisans de l’euthanasie passive lorsqu’elle est jugée nécessaire la considèrent comme un moyen de mettre fin à la souffrance d’une personne alors qu’il n’y a rien d’autre, sur le plan médical, qui puisse être fait pour lui sauver la vie.
Les lois sur l’euthanasie dans la plupart des juridictions ne considèrent pas l’euthanasie passive comme un acte criminel. Le suicide assisté, cependant, est légalement considéré comme un acte criminel dans la plupart des endroits. La différence entre les deux est soulignée par le fait que l’euthanasie passive est considérée comme une non-interférence avec l’imminence de la mort, tandis que l’euthanasie active est l’administration délibérée de médicaments ou d’activités dans l’intention directe de causer la mort d’une personne.
Bien que légale dans la plupart des endroits, l’euthanasie passive et le droit de mourir en cas de maladie terminale sont un sujet très débattu. Parmi les raisons pour lesquelles certains s’opposent à l’euthanasie passive, c’est que la douleur et la souffrance sans fin ou un état de conscience altéré peuvent ne pas être la seule raison de sa demande. Au lieu de cela, certains pensent que le retrait du traitement médical, même lorsqu’il est demandé par un patient individuel, peut parfois être demandé comme un moyen de soulager les soignants d’un fardeau futur ou d’aider un patient en phase terminale à éviter une perte de dignité.