Le nom phalarope est utilisé pour décrire trois espèces d’oiseaux différentes, qui appartiennent toutes à la famille des Scolopacidae. Les phalaropes préfèrent l’eau salée et passent beaucoup de temps loin en mer, ce qui est inhabituel pour les oiseaux de rivage. Généralement, le phalarope chasse en grands groupes et peut être trouvé sur les lacs d’eau salée ainsi que les mers et les océans. Les trois espèces sont le phalarope à cou rouge, le roux et le phalarope de Wilson.
Les phalaropes sont connus pour leur méthode de chasse intéressante. Afin d’obtenir de la nourriture au fond de l’océan, les oiseaux font un tourbillon en nageant en cercles serrés. Cela attrape souvent de petites créatures, que les oiseaux peuvent facilement repérer au centre de la piscine avec leur bec.
Les rôles sexuels sont inversés chez les trois espèces. Contrairement à la plupart des oiseaux, les phalaropes femelles sont plus grosses et plus colorées que les mâles. Cela peut être dû au fait que les femelles protègent leur territoire et tentent de trouver des mâles avec qui s’accoupler plutôt que l’inverse. Une fois les poussins éclos, c’est le mâle plutôt que la femelle qui s’occupe d’eux jusqu’à ce qu’ils soient assez forts pour trouver leur propre nourriture.
Une caractéristique distinctive est les orteils lobés de l’oiseau. Ceux-ci ont évolué pour faciliter la nage, permettant aux oiseaux de nager fortement pendant de longues périodes. Les orteils n’empêchent pas les oiseaux de marcher confortablement sur terre.
Le phalarope à bec étroit se trouve dans certaines régions d’Europe et d’Amérique du Nord. Il mesure environ sept pouces (18 cm) de longueur et tire son nom de la tache de plumes rouges sur le cou. Le reste de l’oiseau est un mélange de noir et de gris foncé, bien qu’il y ait une partie de blanc sur le devant du cou. L’oiseau est migrateur et passe l’hiver dans les eaux tropicales chaudes.
Trouvé dans des endroits similaires à l’espèce à cou rouge, le phalarope rouge passe également la majeure partie de l’hiver en mer. Les femelles et les mâles sont presque complètement de couleur brune, tandis que les poussins sont généralement d’un gris plus clair. L’espèce atteint généralement environ 8 pouces de longueur et a un bec jaune avec une pointe noire.
Le phalarope de Wilson se trouve en Amérique du Nord et est rarement observé en Europe, bien qu’il existe quelques exceptions. Comme les deux autres espèces, l’oiseau est connu pour être relativement apprivoisé. L’oiseau atteint généralement environ neuf pouces (23 cm) de longueur et migre pendant l’hiver vers l’Amérique du Sud.