Tout comme les communautés médicale et scientifique, la profession juridique utilise le latin comme forme de langue universelle. Une ordonnance d’habeas corpus délivrée par un tribunal espagnol, par exemple, est facilement reconnue par un juge travaillant aux États-Unis. Habeas corpus signifie littéralement vous avez le corps et est l’un des droits les plus fondamentaux de ceux qui ont été emprisonnés pour des crimes. Les premières utilisations d’un bref (ordonnance du tribunal) d’habeas corpus remontent au Moyen Âge.
Dans un cas typique impliquant une ordonnance d’habeas corpus, un prisonnier détenu pour trafic de drogue au Texas peut demander à un tribunal fédéral de réexaminer l’équité de la peine ou toute violation de ses droits constitutionnels. Afin d’examiner la requête, un juge fédéral doit pouvoir interroger le détenu dans sa salle d’audience. Il ou elle délivrera une ordonnance d’habeas corpus aux geôliers de l’État qui détiennent actuellement le prisonnier. Cela garantit au tribunal fédéral que le prisonnier est bel et bien vivant et en bonne santé.
Une fois que le prisonnier a été physiquement produit, le tribunal fédéral peut alors évaluer les circonstances de l’affaire et décider si l’un des droits fédéraux du prisonnier a été violé. Cela pourrait signifier déterminer si une écoute téléphonique de la police était légalement justifiée ou si les preuves utilisées pour condamner le prisonnier ont été traitées correctement. Sans bref d’habeas corpus, une personne innocente ou condamnée à tort pourrait passer des années derrière les barreaux sans beaucoup de protection juridique.
Dans le monde du droit, le terme habeas corpus ne décrit qu’une partie de l’histoire. Il existe des ordonnances d’habeas corpus qui peuvent contraindre un détenu à témoigner, à établir son identité ou à fournir au tribunal des informations supplémentaires.
L’utilisation de loin la plus courante est de s’assurer qu’un détenu n’a pas été maltraité et qu’il est effectivement libre de comparaître dans le cadre d’une procédure ultérieure.