L’héliosphère est une grande bulle dans l’espace créée par le vent solaire du Soleil. Aux confins de l’héliosphère, le vent solaire entre en collision avec les gaz du milieu interstellaire et cesse d’être la météo spatiale dominante. L’héliosphère est énorme – sa limite la plus proche est à environ 100 UA (unités astronomiques, ou distances Terre-Soleil), tandis que sa limite la plus éloignée est à 200-300 UA. L’héliosphère a une forme elliptique, comme la queue d’une comète, en raison du mouvement rapide du Soleil à travers le milieu interstellaire alors qu’il orbite autour du centre galactique.
Comme indiqué, la cause de l’héliosphère est le vent solaire. Le vent solaire est un flux continu de particules chargées, principalement des électrons libres et des protons, qui s’écoulent du Soleil à une vitesse de 400 à 700 km/s (environ 1,000,000 6.7 150 mph). Cela équivaut à XNUMX milliards de tonnes par heure, soit une masse égale à la Terre tous les XNUMX millions d’années. Bien que cela semble beaucoup, c’est en fait très diffus en raison de l’immensité de l’espace.
Outre le vent solaire, l’héliosphère est également maintenue par le champ magnétique du Soleil, qui s’étend vers l’extérieur sur au moins 100 UA, et a une forme similaire à celle de la robe d’une ballerine en rotation en raison de la rotation du Soleil tous les 27 jours. Cette structure, la nappe de courant héliosphérique, crée une ondulation dans toute l’héliosphère et, avec l’héliosphère elle-même, est la plus grande structure du système solaire.
Outre la nappe de courant héliosphérique, l’héliosphère a une autre structure. Par exemple, il y a le choc de terminaison, une frontière à environ 70-90 UA du Soleil où le vent solaire passe de supersonique à subsonique. Cette frontière a été franchie par la sonde spatiale Voyager II en 2007. En fait, la sonde l’a franchie cinq fois, car la frontière fluctue en raison des fluctuations correspondantes de la production solaire, y compris les éruptions solaires. Dans l’espace, la vitesse du son est beaucoup plus rapide que sur Terre (environ 100 km/s), donc le vent solaire se déplace toujours rapidement à cette distance, mais pas assez pour dépasser la vitesse du son.
Plus loin que le choc de terminaison se trouve l’héliopause, où les particules chargées du vent solaire entrent en collision avec les particules du milieu interstellaire, et le choc d’arc, où le vent solaire cesse d’avoir aucun effet sur le milieu interstellaire. Ni l’un ni l’autre n’a encore été atteint par nos sondes spatiales, mais ils le seront d’ici 2020. De plus, l’Interstellar Boundary Explorer, lancé en 2008, fournira des informations précieuses sur la frontière interstellaire.