L’imagerie symbolique fait référence aux images d’une œuvre artistique, comprenant souvent des romans, des poèmes, des films et d’autres œuvres, qui sont de nature symbolique. L’imagerie est l’utilisation d’un langage ou d’autres facettes de la narration qui font appel aux sens d’un lecteur ou d’un public, généralement à travers des descriptions d’images, de sons, d’odeurs, de goûts et de sentiments. Ce type d’imagerie est souvent utilisé dans la fiction et la poésie pour créer une scène plus dynamique pour le lecteur, souvent en montrant au lecteur ce qui se passe plutôt que de lui dire ce qui se passe. L’imagerie symbolique, cependant, est une imagerie qui sert un objectif symbolique, plutôt que strictement littéral.
L’utilisation de l’imagerie symbolique n’est pas nécessairement difficile ou compliquée, bien qu’elle puisse être un aspect vital de l’écriture créative ou de la narration. Le symbolisme et l’imagerie peuvent être utilisés indépendamment l’un de l’autre, et ils ne sont ni mutuellement inclusifs ni mutuellement exclusifs. Un conteur peut utiliser le symbolisme pour que quelque chose dans une histoire représente plus que ce qu’il semble littéralement ou directement, tandis que l’imagerie fait référence à des descriptions qui font appel aux sens d’un lecteur. Cependant, lorsque l’imagerie symbolique est utilisée, des descriptions sont créées qui font appel au sens du lecteur et représentent plus qu’il n’y paraît.
Un exemple d’imagerie symbolique pourrait être la description d’un temps froid ou d’un glaçon, pour représenter les émotions gelées d’un personnage dans une histoire. Ceci est généralement fait pour montrer l’action et le sens plutôt que de dire aux lecteurs ou à un public ce qu’ils sont censés voir. Par exemple, un écrivain pourrait montrer que quelqu’un s’est senti engourdi à cause de la mort d’un être cher alors qu’il est entré dans la pièce et s’est assis sur le canapé, ses sens étaient engourdis et il s’est senti engourdi après les funérailles. Bien que cela fasse effectivement un point et dise au lecteur ce que le personnage ressent, c’est aussi un peu ennuyeux.
En utilisant l’imagerie symbolique, cette même idée peut être véhiculée d’une manière plus évocatrice et intéressante. Un écrivain pourrait plutôt écrire : Il s’est traîné dans la pièce et s’est affalé sur le canapé, ne sentant pas les clés de sa poche se coincer dans sa jambe ; les bruits de la circulation sont venus par la porte d’entrée ouverte et il a regardé fixement l’écran de télévision éteint. Cette phrase transmet toujours la même idée que le personnage se sent engourdi ou sans émotion, mais le fait à travers l’utilisation d’images.
L’imagerie symbolique dans la phrase peut être trouvée à plusieurs endroits différents. Le manque de sensation ou d’engourdissement est montré alors que le personnage ignore la sensation des touches collées dans sa jambe. L’imagerie visuelle est créée à travers la «télévision non éclairée», qui représente un objet sans signification ni but, tout comme le personnage le ressent. La porte d’entrée non fermée indique non seulement la distraction du personnage, mais aussi la nature vulnérable du personnage et les opportunités derrière lui qui ont été oubliées.