La littérature pour enfants est généralement comprise comme la sous-section de la littérature écrite pour un public principalement composé d’enfants. Il y a quelques mises en garde à cette définition, y compris des débats sur les types de littérature qui sont réellement appropriés pour les enfants. Cette catégorie n’est pas en soi un genre, pas plus que la littérature pour adultes ne peut être considérée comme un genre, mais englobe en réalité de nombreux genres différents. La littérature destinée aux enfants existe depuis au moins le XVIIe siècle, lorsqu’une combinaison de coûts d’impression réduits et d’une attention accrue à l’instruction et au divertissement des enfants a rendu plus courant l’intérêt pour cette catégorie de littérature.
De nombreux types de livres différents composent la catégorie de la littérature pour enfants. Les livres d’images, les livres de lecture pour débutants et les romans entièrement réalisés sont tous inclus dans cette catégorie. Des ouvrages de non-fiction, de poésie et des livres historiques peuvent également être trouvés. La plupart de ces textes partagent une attention au développement des enfants en tant que lecteurs et sont écrits pour être compréhensibles pour certains groupes d’âge. Les éléments thématiques de la littérature pour enfants sont également souvent limités à des sujets jugés appropriés pour des âges particuliers.
Il n’est pas rare que la littérature pour enfants ait une valeur en tant que divertissement, mais la plupart des gens considèrent que la pratique de la lecture est importante pour l’éducation. En tant que tel, même la lecture de livres purement destinés au divertissement est toujours considérée comme une activité à valeur éducative. De nombreux livres vont plus loin et incluent un contenu explicitement éducatif. Cela peut prendre la forme d’introduire un nouveau vocabulaire, de mettre en évidence des détails historiques ou de réécrire des histoires classiques à des niveaux que les enfants peuvent comprendre.
Certaines des premières histoires de la littérature pour enfants étaient des récits de contes classiques autrefois racontés oralement aux enfants. Ces histoires avaient souvent une morale directe qui était censée éduquer les enfants aux valeurs sociales appropriées. Cette caractéristique de la littérature pour enfants a été représentée tout au long de l’histoire, car de nombreux auteurs pour enfants estiment que les textes qui seront disponibles pour les enfants doivent présenter une éthique appropriée. Plus récemment, l’idée de bonnes et de mauvaises actions dans les livres pour enfants est devenue plus compliquée et est souvent débattue lorsque l’on considère l’accès des enfants à la littérature à l’école. Étant donné que la littérature pour adultes est rarement jugée sur l’éthique de ses personnages, cela peut être considéré comme l’une des différences majeures qui distingue la littérature pour enfants.
Bien que ces livres doivent généralement être écrits avec des enfants comme public cible, il n’est pas rare que les adultes aiment également lire de la littérature pour enfants. De même, ce n’est pas parce qu’un livre est adapté aux enfants qu’il évitera toujours les sujets complexes. Par exemple, il existe de nombreux exemples de livres pour enfants écrits sur des sujets tels que l’Holocauste et l’esclavage. La littérature pour enfants n’a pas de limites en termes de sujets, mais les auteurs qui écrivent sur des sujets sensibles doivent risquer d’offenser les parents si leur travail est considéré comme trop avancé pour les enfants.