En immunologie, l’immunité collective fait référence à une situation dans laquelle un pourcentage élevé de la population est immunisé contre une maladie, arrêtant essentiellement la maladie car elle ne peut pas trouver de nouveaux hôtes. Vous pouvez également entendre ce concept appelé « immunité communautaire ». Le seuil d’immunité collective varie, selon la maladie, avec des agents plus virulents nécessitant la vaccination d’un pourcentage plus élevé de la population pour créer l’immunité souhaitée. En plus d’être utilisée dans la prévention des maladies, l’immunité communautaire est également utilisée pour lutter contre les épidémies en cours.
La plupart des politiques de vaccination sont axées sur la création d’une immunité communautaire. De nombreux pays exigent des vaccinations pendant l’enfance, par exemple, pour protéger les enfants contre les maladies courantes et s’assurer que lorsque ces maladies pénètrent dans la population, ils ne peuvent pas s’attaquer aux enfants ou aux adultes qui ont déjà été vaccinés ou exposés à la maladie. La création d’une immunité collective est particulièrement importante dans les environnements surpeuplés qui facilitent la propagation des maladies, comme les écoles.
Les immunologistes tentent d’empêcher l’apparition de maladies en créant une immunité généralisée, mais ils ne réussissent pas toujours. Parfois, une maladie mute ou est entièrement nouvelle, ou un lot de vaccinations est défectueux, ou un grand pourcentage de la population ne se fait pas vacciner, créant une situation dans laquelle une épidémie peut se produire, car une grande partie de la population est vulnérable. En cas d’épidémie d’une maladie majeure, des agences comme l’Organisation mondiale de la santé (OMS) peuvent envoyer des équipes en quelques jours pour déterminer la cause de l’épidémie et développer un vaccin, dans l’espoir de créer une immunité collective pour arrêter l’épidémie dans ses traces.
Pour certaines maladies, les seuils d’immunité sont aussi bas que 50 %, surtout lorsqu’ils sont combinés à une bonne hygiène. Dans d’autres cas, jusqu’à 90 % de la population peut avoir besoin d’être vaccinée pour créer la protection souhaitée. Il est également extrêmement important de recevoir des rappels réguliers, car certains vaccins perdent leur efficacité avec le temps, laissant les gens vulnérables à une épidémie. L’immunité collective a conduit à l’éradication de la variole, et cela explique pourquoi des maladies telles que la polio et la diphtérie sont rares dans les pays développés avec des politiques de vaccination établies.
Le concept d’immunité collective est souvent utilisé pour encourager les parents réticents à vacciner leurs enfants. En plus de garantir que leurs enfants sont protégés contre des maladies entièrement évitables, les vaccinations infantiles profitent également à la société dans son ensemble en créant une protection généralisée contre les maladies. De même, on peut rappeler aux adultes de recevoir des rappels pour aider à protéger leurs communautés.