Les communications orales et écrites peuvent être capables de livrer des significations très spécifiques, mais elles le font de manière abstraite. Les mots remplacent les choses elles-mêmes, représentant des objets et des idées avec des noms, des actions avec des verbes, des modifications avec des adverbes et des adjectifs, et des directions ou des relations entre des choses avec des prépositions. La communication vague manque de spécificité, utilisant un terme de catégorie au lieu d’un terme précis ; par exemple, le mot créature peut faire référence à un insecte, un mammifère, un reptile, un oiseau ou un poisson, mais le mot chaton est spécifiquement un jeune félin.
Les messages qui contiennent un degré élevé d’imprécision ont tendance à entraîner une mauvaise communication car le destinataire du message doit assumer, interpréter ou déduire au moins une partie du message. De telles déclarations, questions ou demandes formulées de manière vague sont floues et manquent de clarté. Dans le pire des cas, l’imprécision peut effacer complètement l’objectif d’un message.
L’imprécision devient une question particulièrement difficile lorsqu’il s’agit de droit. En fait, le terme imprécision inconstitutionnelle a été utilisé pour décrire des lois et des amendements qui sont trop opaques pour la personne moyenne. De nombreuses affaires judiciaires ont utilisé l’imprécision inconstitutionnelle comme argument suffisant pour faire annuler avec succès une loi, une règle ou un autre règlement.
Beaucoup d’étudiants du secondaire et du collégial ont écrit des documents qui satisfont aux exigences de longueur ou de nombre de mots, mais parviennent à en dire très peu. Parfois, ces défaillances sont involontaires. Les élèves pourraient croire qu’ils ont atteint la clarté parce que les mots sur la page semblent refléter leurs propres idées. Ces étudiants ne réalisent pas qu’ils remplissent mentalement les blancs pour arriver à un tout cohérent.
À d’autres moments, l’étudiant essaie d’impressionner le professeur en utilisant des termes archaïques, de longues phrases contenant clause après clause, ou un grand nombre de mots avec des racines latines. Ces mots peuvent sembler très instruits à l’étudiant, mais n’ont vraiment pas le sens que l’étudiant entend ou même beaucoup de sens du tout. Ce genre d’essai a été écrit non pas pour relayer l’information mais uniquement pour impressionner. Malheureusement, le résultat inverse est généralement le résultat.
Des communications bien écrites, qu’il s’agisse d’articles d’étudiants, d’articles dans des revues professionnelles, d’articles dans des magazines populaires, spécialisés ou de loisirs, ou d’un autre type d’écriture doivent se concentrer sur le contenu avant la langue utilisée pour le diffuser. Utiliser les noms les plus spécifiques possibles, limiter les adjectifs et les adverbes en faveur de noms et de verbes spécifiques, et n’incorporer que des mots et des phrases que l’auteur comprend parfaitement sont la clé d’une bonne écriture. L’imprécision ou la verbosité ne réussissent jamais à favoriser une communication claire ; il en résulte des messages flous et peu clairs et oblige le destinataire à imaginer l’objectif initial du message.