L’indexation est le moyen par lequel la valeur d’un élément financier, généralement des paiements de droits ou des taxes, est liée à la valeur d’un autre élément, généralement un indice des prix. Lorsque la valeur liée augmente ou diminue, le montant du paiement est automatiquement modifié pour refléter cette hausse ou cette baisse. L’indexation a pour but de minimiser ou d’éliminer l’impact de l’inflation sur ceux qui reçoivent ou effectuent ces paiements.
Il existe une grande variété de techniques d’indexation, mais toutes impliquent de comparer les valeurs actuelles aux valeurs historiques. Dans certains cas, les valeurs actuelles sont comparées à celles d’il y a des années; dans d’autres, la comparaison se fait d’un mois à l’autre, d’un trimestre à l’autre, d’une année à l’autre ou de la période en cours avec la période correspondante d’un an plus tôt. Aux États-Unis, la mesure de l’inflation la plus couramment utilisée est l’indice des prix à la consommation (IPC), qui correspond à la variation de la valeur d’un «panier de consommation» moyen de biens et services universellement nécessaires, y compris des produits d’épicerie, de logement, le transport et les soins de santé. La valeur du panier de marché est comparée aux valeurs antérieures et le ratio de variation est le montant réel de l’indice.
Les versements les plus connus qui font l’objet d’une indexation sont ceux versés aux retraités. La logique sous-jacente de l’indexation des paiements de retraite est que, l’inflation étant presque inévitable, les pensions des retraités perdraient automatiquement leur pouvoir d’achat au fil du temps parce qu’ils ne sont pas éligibles aux augmentations de salaire ou de salaire disponibles pour les travailleurs actifs. Aux États-Unis, les versements de prestations de sécurité sociale aux retraités sont soumis à un ajustement annuel du coût de la vie (COLA), de sorte que les retraités ne subissent pas une perte significative du pouvoir d’achat de leurs prestations en raison de l’inflation. En outre, les tranches d’imposition américaines sont indexées pour compenser l’effet de l’inflation, protégeant ainsi les contribuables d’un phénomène connu sous le nom de «dérive des tranches», à savoir l’augmentation du taux d’imposition sur le revenu qui résulte du fait que le travailleur gagne plus d’argent, alors même que le le pouvoir d’achat de ce revenu supplémentaire diminue. Ces deux ajustements d’indexation sont basés sur la variation de l’IPC, bien qu’aucun ajustement ne soit effectué si la variation est négative.
L’indexation peut être une question controversée car elle influe sur le montant des impôts payés par les contribuables individuels, les montants payés sur le trésor public et les montants reçus par les retraités et autres. Lorsque des ajustements du COLA de la sécurité sociale sont annoncés aux États-Unis, par exemple, les retraités se plaignent généralement que l’ajustement n’est pas suffisant pour faire face aux effets de l’inflation et prétendent que l’IPC est une mesure inexacte de l’inflation.