L’intestin postérieur est la partie postérieure ou finale du système digestif, précédée de l’intestin antérieur et de l’intestin moyen. Il comprend la moitié inférieure du gros intestin : le dernier tiers du côlon transverse, l’ensemble du côlon descendant et du côlon sigmoïde, et le rectum. L’intestin postérieur est la section du tube digestif qui est responsable de l’absorption de l’eau et de l’élimination des déchets du corps sous forme d’aliments non digérés.
L’intestin fait référence au tractus digestif ou gastro-intestinal ainsi qu’aux organes digestifs accessoires, qui constituent tous ensemble le système digestif. L’intestin antérieur est la partie supérieure de ce système et comprend la bouche, l’œsophage, l’estomac, le foie, le pancréas, la vésicule biliaire et les deux premiers segments du duodénum, le début de l’intestin grêle. Vient ensuite l’intestin moyen, la partie intermédiaire du tube digestif. Il comprend les deux derniers segments du duodénum et les sections restantes de l’intestin grêle, le jéjunum et l’iléon, ainsi que la moitié supérieure du gros intestin : le caecum, le côlon ascendant et les deux premiers tiers du côlon transverse.
Le dernier tiers du côlon transverse, qui se différencie des deux tiers proximaux par le fait qu’il reçoit son apport sanguin de l’artère mésentérique inférieure plutôt que de l’artère mésentérique supérieure, marque le début de l’intestin postérieur. C’est la partie du côlon qui traverse le torse horizontalement, juste en dessous de l’estomac et d’autres organes digestifs, avant de tourner à 90 degrés au niveau du coude connu sous le nom de fixation splénique pour former le côlon descendant. Après être descendu dans le bassin, il tourne à nouveau de 90 degrés pour former une autre section horizontale du côlon, le côlon sigmoïde. Enfin, il se retourne à nouveau vers le bas pour former le rectum, qui évacue les déchets du corps via le sphincter anal.
Contrairement aux deux sections précédentes de l’intestin, l’intestin postérieur n’est pas concerné par la dégradation et l’absorption des nutriments. Bien que ce soit l’endroit où l’eau et certains électrolytes sont absorbés, à savoir le sel, le potassium et certaines vitamines liposolubles comme la vitamine K, sa principale fonction est d’éliminer les aliments non digérés. Une fois que les bactéries du côlon transforment cet aliment ou chyme non digéré, initialement sous forme liquide, en déchets solides par fermentation, les muscles lisses de la paroi de l’intestin poussent ces matières fécales dans le rectum. Le rectum agit comme un site de stockage temporaire pour les matières fécales jusqu’à ce qu’il soit rempli à pleine capacité, moment auquel les récepteurs d’étirement signalent au cerveau de signaler aux muscles de défécation de se contracter, éliminant ainsi ces déchets de l’intestin postérieur.