L’ischémie des petits vaisseaux est une condition dans laquelle le flux sanguin à travers les petites artères et les artérioles est restreint en raison du blocage ou de la constriction des vaisseaux. Une ischémie sévère ou prolongée peut entraîner la mort des tissus alimentés par les petits vaisseaux en raison d’un manque d’oxygène. Les effets sont généralement plus notables dans le cerveau, qui développe des lésions de la substance blanche (WML), une diminution du volume de substance blanche et des infarctus lacunaires, bien que la maladie ischémique des petits vaisseaux puisse également endommager le cœur et les reins. Bien que les causes spécifiques de la maladie ischémique des petits vaisseaux soient inconnues, les personnes âgées ou souffrant d’hypertension ou de diabète sucré ont un risque plus élevé de développer la maladie.
L’ischémie survient lorsqu’une artère ou une artériole devient trop étroite ou obstruée. L’artériosclérose, ou durcissement des artères, est causée par des dépôts graisseux à l’intérieur des vaisseaux qui rendent ses parois rigides et inflexibles. Les dépôts, également appelés plaques, rendent l’intérieur des vaisseaux plus étroit, permettant à moins de sang de passer. Le système immunitaire considère les plaques comme des plaies et réagit en produisant une inflammation chronique, ce qui peut entraîner des caillots sanguins qui bloquent complètement les vaisseaux et provoquent la mort des tissus dans l’organe affecté. Lorsque ce processus se produit dans les petites artères et les artérioles, on parle d’ischémie des petits vaisseaux ou de maladie ischémique des petits vaisseaux.
Les scientifiques ont fait des recherches approfondies sur les maladies artérielles, mais on ne sait toujours pas pourquoi certaines personnes développent la maladie dans les petits vaisseaux plutôt que dans les plus grosses artères. La communauté scientifique a cependant identifié plusieurs facteurs de risque possibles. Les femmes développent une maladie ischémique des petits vaisseaux plus souvent que les hommes, et une carence en œstrogènes augmente les chances d’une femme de développer la maladie. Les facteurs liés au mode de vie, tels que le manque d’exercice, le tabagisme et l’obésité, sont également des facteurs de risque. Le diabète sucré, la résistance à l’insuline, l’hypertension et l’âge avancé sont également associés à cette condition.
L’ischémie des petits vaisseaux provoque un schéma caractéristique de lésions cérébrales. La matière grise, qui se compose principalement des corps cellulaires des neurones du cerveau, est principalement alimentée par les plus grosses artères. La substance blanche du cerveau, qui est plus profonde dans le cerveau et principalement constituée des axones myélinisés des neurones, est alimentée par de longues et petites artères et artérioles. En conséquence, la maladie des petits vaisseaux provoque WML; les infarctus lacunaires, qui sont de petits accidents vasculaires cérébraux ischémiques profonds; et une réduction du volume de matière blanche qui inclut une perte de myéline. La sclérose en plaques provoque également la WML et la perte de myéline, mais par un processus différent.
Au cœur, cette maladie provoque des symptômes tels que douleur ou pression thoracique, essoufflement et fatigue. Les symptômes sont les mêmes que ceux causés par la maladie des gros vaisseaux du cœur, mais peuvent survenir même lorsque les gros vaisseaux sont sains. Si les tests cardiaques standard, tels qu’un électrocardiogramme ou une angiographie coronarienne, ne montrent pas de maladie des gros vaisseaux, un professionnel de la santé peut effectuer un test de dysfonctionnement endothélial pour mesurer le flux sanguin à travers les petits vaisseaux. Les professionnels de la santé traitent l’ischémie des petits vaisseaux dans le cœur avec les mêmes médicaments que l’ischémie des gros vaisseaux, mais la chirurgie et les stents ne sont pas des options.
La maladie ischémique des petits vaisseaux peut également endommager les reins. Les glomuleri, structures dans les néphrons des reins qui sont impliqués dans la filtration du sang pour former l’urine, en subissent les dommages. La fonction rénale est affectée lorsque les petits vaisseaux des glomules développent des plaques et un dysfonctionnement endothélial. Les personnes atteintes d’une maladie des petits vaisseaux du cerveau sont très susceptibles d’avoir également des problèmes rénaux, et parce que le dysfonctionnement rénal n’est souvent pas diagnostiqué, les professionnels de la santé devraient envisager de tester le taux de filtration glomulaire chez les patients qui présentent une WML et des infarctus lacunaires dans le cerveau.
Les organes vitaux peuvent subir des dommages durables d’une maladie ischémique des petits vaisseaux. Un mode de vie sain qui comprend un régime pauvre en graisses, de l’exercice régulier, le maintien d’un poids santé et l’évitement du tabac contribue grandement à prévenir ce trouble potentiellement grave. Une surveillance et un traitement médicaux appropriés, ainsi que tout changement de mode de vie nécessaire, peuvent réduire les dommages aux organes chez les personnes qui souffrent déjà d’une maladie ischémique des petits vaisseaux.