Le ramen est un plat de nouilles japonais composé d’un bouillon de viande, de nouilles, de légumes et de viandes râpés. La nourriture populaire est disponible fraîche dans les stands de nouilles dans tout le Japon, et également sous une forme séchée et emballée qui est largement consommée dans le monde entier. Les ramen emballés bon marché sont souvent associés à la pauvreté, car ils fournissent une nutrition de base avec un budget limité et peuvent être facilement habillés avec l’ajout de légumes et de viandes. Au Japon, ce plat est largement consommé par toutes les classes et peut être trouvé dans des incarnations allant du plus simple au plus gastronomique.
La tradition des nouilles dans la cuisine japonaise est très ancienne, bien que les nouilles de blé en bouillon remontent probablement aux années 1700. L’ajout de viandes au bouillon était en grande partie une réponse à l’interaction avec l’Occident, où de grandes quantités de produits carnés sont consommées. Le concept de nouilles en bouillon est devenu très populaire auprès des étals de rue et continue d’être au Japon à ce jour, où la plupart des grandes villes ont une pléthore de magasins de nouilles proposant des ramen dans de nombreuses saveurs. En 1958, Momofuku Ado, fondateur de Nissin Foods, a inventé les nouilles instantanées qui pouvaient être séchées et emballées avec un bouillon en poudre. Les consommateurs pouvaient les préparer rapidement et facilement à la maison, et les nouilles sont devenues un succès instantané.
Le ramen se trouve dans une variété d’incarnations régionales dans tout le Japon. Le bouillon de base de la soupe peut être fait de miso, de poisson, de viande ou de légumes. Le bouillon riche est complété par des flocons de bonite, des lambeaux d’algues, des os de bœuf, des champignons shiitake ou des oignons. Les nouilles sont généralement faites de blé et cuites séparément du bouillon. Après avoir été égouttées, les nouilles sont ajoutées au bouillon et les garnitures sont sélectionnées. Les garnitures au Japon se déclinent en une myriade de combinaisons. Les légumes marinés, les légumes frais, les œufs au plat, les œufs pochés, les viandes et une variété de poissons sont tous couramment observés sur les ramen, selon la région du Japon dans laquelle le plat est consommé.
En Occident, les ramen emballés sont très faciles à trouver. Dans les grandes zones urbaines avec une grande communauté japonaise, il est également possible de trouver des stands et des magasins de nouilles où l’on peut déguster des ramen japonais traditionnels. La plupart se spécialisent dans les spécialités régionales, notamment les ramen froids, les nouilles conçues pour être trempées dans des sauces comme le soba froid et les ramen frits. A Hawaï, les ramen intégrant des ingrédients traditionnels polynésiens sont souvent vendus aux côtés des versions japonaises, grâce au mélange extensif entre les deux cultures.