Vibrio est un genre bactérien que l’on trouve dans les environnements aquatiques tempérés à chauds du monde entier. L’espèce la plus connue de ce genre est probablement V. cholerae, la bactérie responsable du choléra. Le choléra est une maladie qui cause d’importants problèmes de santé publique dans les régions chaudes du monde, et l’étude du choléra a joué un rôle essentiel dans le développement de la théorie des germes de la maladie, selon laquelle les micro-organismes sont responsables de nombreuses maladies.
Les bactéries de ce genre sont Gram négatif et la plupart ont besoin d’environnements salins pour survivre, bien que ce ne soit pas le cas de toutes les espèces. Ce sont des anaérobies facultatifs, ce qui signifie qu’ils n’ont pas besoin d’oxygène pour survivre, et ils sont très mobiles, avec de minuscules flagelles qui leur permettent de s’éliminer rapidement dans l’environnement. Selon les espèces, les bactéries peuvent être en forme de S ou en forme de virgule.
Il existe plusieurs espèces notables dans le genre Vibrio. Quelques espèces présentent le trait de bioluminescence, et beaucoup d’autres peuvent provoquer une variété de symptômes gastro-intestinaux similaires à ceux ressentis par les patients atteints de choléra. De nombreuses espèces sont également zoonotiques, ce qui leur permet de passer d’une espèce à l’autre pour s’assurer qu’elles sont largement réparties. Les crustacés, par exemple, peuvent abriter des bactéries Vibrio qui peuvent rendre les gens malades.
Vibrio vulnificus, une autre espèce notable, est endémique à plusieurs climats chauds. En plus de provoquer des infections intestinales, cette bactérie peut également infecter la peau, et elle profitera des plaies ouvertes pour se propager dans la circulation sanguine, provoquant une septicémie. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli courent un risque particulièrement élevé de contracter une infection dangereuse de cette espèce Vibrio particulière.
Beaucoup de ces espèces sont d’origine alimentaire, ce qui a conduit certains médecins à classer l’infection par Vibrio comme une maladie d’origine alimentaire. Cependant, parce qu’ils vivent dans des environnements aquatiques, ils peuvent également se propager par des approvisionnements en eau contaminés. Cela peut devenir un problème particulièrement important lorsque des déversements d’eaux usées se produisent, car les eaux usées non traitées peuvent contenir des bactéries qui entreront dans l’approvisionnement en eau et rendront les gens malades.
Ces bactéries ont souvent besoin de climats chauds pour survivre, mais beaucoup peuvent développer une dormance, ce qui leur permet d’hiverner et de réapparaître au printemps et en été dans les régions à hiver froid. La capacité d’hivernage est très utile du point de vue des bactéries, car elle garantit que les organismes survivront dans une variété de climats. Pour les microbiologistes et les responsables de la santé publique, ce trait est extrêmement irritant, car il rend extrêmement difficile l’éradication de la bactérie Vibrio.