Le yerba mate est un arbuste sud-américain qui est cultivé pour que ses pousses et feuilles tendres puissent être récoltées. Les pousses et les feuilles séchées sont utilisées pour créer une boisson appelée maté, qui est l’une des boissons les plus populaires en Amérique du Sud. Le maté apparaît également sous une forme grillée pour le brassage d’eau bouillante, auquel cas il est appelé thé maté. La consommation de maté s’est également étendue à d’autres parties du monde, les consommateurs le buvant à la place du café comme boisson rafraîchissante et énergisante.
Le nom yerba mate est un composé de l’espagnol et du quechua. En espagnol, hierba signifie herbe, tandis qu’en quechua, maté signifie tasse. Par conséquent, la plante est littéralement la coupe d’herbes, sans aucun doute une référence à sa popularité en tant que base d’une boisson. Dans les régions à forte population portugaise, il peut être appelé erva mate ou erva-mate.
Les Amérindiens travaillent avec le yerba mate depuis des siècles. La culture et l’utilisation de la plante Ilex paraguariensis se sont également propagées aux colons européens en Amérique du Sud, et dans plusieurs pays, le maté est comme une boisson nationale. Il apparaît sous forme glacée dans les supermarchés et de nombreuses gares routières proposent de l’eau chaude pour que les voyageurs puissent préparer leurs feuilles de yerba mate. Le Brésil, l’Argentine et le Paraguay en particulier ont des cultures de grands compagnons. Certains pays du Moyen-Orient comme la Syrie boivent aussi beaucoup de maté, en raison d’une influence sud-américaine. Comme le café, le yerba mate contient beaucoup de caféine, mais il n’a pas l’amertume associée au café.
Traditionnellement, le yerba mate est emballé dans une gourde, également connue sous le nom de mate. Pour préparer le maté, de l’eau chaude est versée sur les feuilles et les tiges, et le consommateur insère une bombilla, ou paille de thé. La paille à thé est équipée d’une passoire qui filtre la matière végétale pendant que le consommateur boit. Lorsque l’eau s’épuise, on en verse davantage sur les feuilles et elles peuvent être réutilisées à plusieurs reprises tout au long de la journée. En signe de fraternité dans certains pays, les gens peuvent boire ensemble du même compagnon. Il n’est pas rare non plus de voir des gens porter des thermos d’eau chaude et des gourdes de maté emballées tout au long de leur journée.
Lorsque les feuilles de maté sont grillées, elles acquièrent une saveur distincte et légèrement épicée. Le maté peut également être mélangé avec des thés, en particulier du thé vert, ou des ingrédients comme des fruits secs. Ces mélanges de maté aromatisés sont très populaires en dehors de l’Amérique latine. En Amérique latine, les consommateurs individuels peuvent ajouter des herbes à leur yerba mate pour créer une infusion à base de plantes spécifique recommandée pour la santé.