Entamoeba histolytica est un parasite unicellulaire qui peut potentiellement causer de graves infections du tube digestif chez l’homme. On le trouve dans le monde entier dans le sol et l’eau, et il est particulièrement répandu dans les régions très peuplées, pauvres et insalubres. La plupart des adultes en bonne santé ont un système immunitaire suffisamment fort pour combattre les infections à Entamoeba histolytica, mais une personne très jeune, âgée ou malade peut présenter des symptômes majeurs. Le traitement sous forme d’antibiotiques par voie orale ou intraveineuse est généralement efficace pour tuer l’agent pathogène en environ deux semaines.
Une personne peut contracter Entamoeba histolytica en buvant de l’eau contaminée, en mangeant des légumes frais cultivés dans un sol contaminé ou en entrant en contact direct avec les matières fécales d’une autre personne infectée. Dans la plupart des cas, le système immunitaire est capable de tuer les nouveaux parasites avant qu’ils ne mûrissent et commencent à causer des problèmes. Si le système immunitaire est trop faible, Entamoeba histolytica se développe dans l’estomac et les intestins, s’incruste dans les parois et se réplique rapidement.
Les symptômes surviennent généralement deux à quatre semaines après l’infection initiale. Les premiers signes peuvent inclure de la diarrhée, des nausées, de la fatigue et des crampes d’estomac. Si elle n’est pas traitée, une infection peut entraîner de graves douleurs abdominales, de la fièvre, des vomissements et une diarrhée sanglante douloureuse. Il existe également un risque que le parasite s’échappe du tube digestif et pénètre dans la circulation sanguine, où il peut se déplacer vers le foie et d’autres organes et créer des kystes douloureux. Les infections graves à Entamoeba histolytica peuvent entraîner des saignements, des complications respiratoires et cardiaques potentiellement mortels.
Une personne qui présente des symptômes digestifs qui ne disparaissent pas en quelques jours devrait consulter un médecin pour obtenir un diagnostic précis. Après avoir examiné les symptômes et posé des questions sur les conditions de vie, un médecin demande généralement un échantillon de selles qui peut être analysé en laboratoire. Les tests de laboratoire positifs pour Entamoeba histolytica peuvent inciter le médecin à effectuer des tests supplémentaires pour déterminer l’étendue de l’infection, tels que le dépistage du sang et la réalisation d’examens d’imagerie des organes internes.
Dans le cas d’une infection relativement mineure, un patient se voit généralement prescrire un antibiotique par voie orale et lui demander de se reposer et de boire beaucoup. L’iodoquinol et la paromomycine sont couramment administrés pendant au moins deux semaines. Si des symptômes majeurs existent, un patient peut devoir être hospitalisé et recevoir des médicaments et des liquides par voie intraveineuse pendant au moins une semaine. La chirurgie n’est nécessaire que si le parasite a causé des dommages permanents au côlon, au foie ou à un autre organe. Avec des soins médicaux précoces et précis, même les infections graves peuvent généralement être guéries.