Un amplificateur à transistor est un circuit électronique qui utilise un transistor semi-conducteur au lieu d’un tube ou d’une puce de circuit intégré pour amplifier les signaux électriques. Généralement utilisé dans les applications audio, un amplificateur à transistor offre d’excellentes performances dans un boîtier relativement petit. Il a largement remplacé l’amplificateur de signal à tube à vide et reste un concurrent sérieux de l’amplificateur à circuit intégré (CI) plus moderne.
Avant l’invention du transistor en 1947, les amplificateurs utilisaient des tubes à vide. Les tubes à vide étaient gros, encombrants, fragiles et inefficaces, et il leur fallait du temps pour se réchauffer. Les transistors ont éliminé tous ces problèmes tout en offrant la possibilité d’amplifier les signaux avec beaucoup moins de distorsion. De plus, ils étaient capables de produire des signaux plus puissants, permettant à certains amplificateurs à transistors de produire des centaines de watts par canal. Leur petite taille et leur faible consommation d’énergie ont également permis l’invention de composants audio portables alimentés par batterie, tels que les radios à transistors.
La structure d’un circuit amplificateur à transistor est relativement simple. Dans celui-ci, une alimentation est connectée à la borne de collecteur du transistor et le signal à amplifier est introduit dans la borne de base. Le transistor utilise le signal à la base pour déterminer la quantité d’énergie du collecteur qui traverse sa grille jusqu’à la borne de l’émetteur, qui transfère le signal amplifié. Si un transistor est comparé à une vanne de robinet, le collecteur serait le tuyau d’alimentation, l’émetteur serait l’endroit où l’eau sort et la base serait la main qui allume, éteint ou quelque part entre les deux.
Les amplificateurs utilisant des puces IC ont commencé à remplacer l’amplificateur à transistors dans les années 1960. La puce IC combinait plusieurs composants électroniques sur un petit morceau de silicium, lui permettant de faire plus dans beaucoup moins d’espace. Une mauvaise qualité sonore et des capacités de sortie de puissance très limitées ont miné ces types d’amplificateurs. Au fil des ans, cependant, la technologie s’est améliorée au point que la plupart des composants audio domestiques portables et moins chers utilisent des amplificateurs IC.
Même avec des circuits intégrés à faible coût, de nombreux composants audio domestiques utilisent encore des amplificateurs à transistors, bien qu’ils soient fréquemment décrits comme des amplificateurs discrets. Ce type de circuit est plus répandu dans les amplificateurs de puissance et dans l’étage de sortie final des amplificateurs, qui prennent tous deux le signal de niveau ligne du préamplificateur et l’amplifient pour le transmettre aux haut-parleurs. Cependant, certains composants de source haut de gamme et préamplificateurs utilisent également des amplificateurs à transistors. Dans les deux cas, ces circuits amplificateurs utilisent des transistors à effet de champ à semi-conducteur à oxyde métallique (MOSFET) comme source d’amplification.