La lave d’oreiller tire son nom de son apparence – comme des oreillers. Ces formations de lave se présentent généralement sous la forme de grandes formes en forme de dôme au fond de l’océan. Presque toutes les formations de lave en coussin ne peuvent être observées qu’au fond de l’océan, car l’océan est le seul endroit sur Terre qui offre les bonnes conditions pour qu’elles se produisent. L’activité volcanique ne se produit pas seulement sur la terre ferme, elle se produit également sous l’eau. La combinaison de la chaleur du magma et des températures glaciales au fond de l’océan crée un environnement d’extrêmes. Ces conditions opposées, lorsqu’elles sont forcées d’interagir, créent de la lave en coussin.
La croûte terrestre est constituée de centaines de plaques qui se déplacent et se pressent les unes contre les autres. Les fissures entre ces plaques offrent souvent l’endroit idéal pour que le magma bouillonne à la surface de la croûte. La pression s’accumule parfois sous ces plaques et est libérée par les fissures sous forme de gaz, qui sont généralement suivis de roche en fusion. Lorsque la roche surchauffée entre en contact avec le froid glacial du fond de l’océan, elle durcit presque immédiatement.
Bien que la lave crée une croûte relativement dure lorsqu’elle fait surface sous l’eau, le magma derrière elle est toujours entraîné par la pression à travers les fissures. Au lieu de briser la croûte formée par la lave, le magma pousse généralement la croûte vers l’extérieur pour créer une formation en forme de bulle. Plus la pression augmente sous la formation, plus la bulle grossit. Souvent, les explorateurs sous-marins observent de vastes champs de ces formations, tous fusionnés sur les bords. Les explorateurs appellent ce phénomène la lave d’oreillers car il ressemble à un champ recouvert d’oreillers ronds de style ottoman.
Les volcans sous-marins ne produisent généralement pas de lave en coussin car le magma monte au sommet d’un cône en grande quantité et a un peu de temps pour s’étaler avant de se refroidir. Cela se traduit le plus souvent par la création de jeunes îles ou de chaînes de montagnes sous-marines. La lave en coussin se produit presque toujours sur des champs plats.
Parfois, la pression sous un champ de lave durcie deviendra si forte que certaines des bulles s’ouvriront. Le résultat ressemble généralement à un bonhomme de neige car le magma crée des bulles de tailles décroissantes empilées les unes sur les autres. Lorsque cette activité dure longtemps, les champs de lave en coussin commencent à ressembler un peu à des grottes pleines de stalagmites. En général, la pression ne peut créer que des formations qui s’élèvent à une courte distance du fond de l’océan. La lave en coussin ne se développe généralement pas en volcans ou en petites îles.