Le terme « assureur étranger » est souvent utilisé pour décrire une compagnie d’assurance opérant dans un pays où son siège social ou ses principaux sites commerciaux ne sont pas basés. Aux États-Unis, le terme est également utilisé pour décrire les sociétés d’assurance basées ou domiciliées dans un État, mais qui vendent des polices d’assurance à des clients particuliers et professionnels situés dans d’autres États. Les assurés qui achètent des polices auprès d’assureurs étrangers ne bénéficient pas toujours des mêmes protections juridiques que les assurés qui achètent des polices d’assurance auprès d’assureurs nationaux.
Un assureur étranger peut vendre une assurance-vie, une assurance habitation, une assurance-maladie et divers autres types de polices. De nombreux pays ont mis en place des lois conçues pour protéger les intérêts des assurés. Les lois de certains pays exigent que les compagnies d’assurance conservent un certain montant de fonds dans des placements hautement liquides afin de s’assurer que l’entreprise dispose d’un capital suffisamment facilement disponible pour couvrir les réclamations d’assurance anticipées. En outre, les compagnies d’assurance doivent généralement s’enregistrer auprès des autorités nationales ou régionales avant de commencer à commercialiser des produits d’assurance dans un pays ou une région en particulier. Les régulateurs de la plupart des pays ont le pouvoir d’auditer les assureurs nationaux et étrangers.
Si une entreprise d’assurance se révèle réticente ou incapable d’effectuer un paiement, les régulateurs nationaux ont souvent la possibilité d’infliger une amende à l’entreprise, d’imposer divers types de pénalités ou même de la saisir et de liquider ses actifs. Lorsqu’un assureur étranger n’honore pas une police, les autorités de réglementation nationales ne peuvent normalement prendre des mesures que contre la filiale ou la division de l’entreprise qui opère dans le domaine de compétence de cette autorité. Les régulateurs ne peuvent pas saisir les actifs que l’entreprise d’assurance possède à son domicile. Par conséquent, les régulateurs peuvent plus facilement prendre des mesures contre un assureur national que contre un assureur étranger.
Si un assureur étranger peut exposer un assuré à des niveaux de risque plus élevés qu’un assureur national, une entreprise d’assurance peut également avoir à subir les conséquences néfastes de ses activités sur un marché intérieur. Les changements politiques au sein d’une nation particulière pourraient conduire à la mise hors la loi ou à l’obsolescence de certains types de politiques. Si un pays introduisait un programme national de soins de santé, les assureurs étrangers opérant sur ce marché risqueraient de perdre une somme d’argent importante puisque les gens n’auraient plus besoin de souscrire à une assurance maladie privée. À son domicile, un assureur peut plus facilement utiliser la pression politique et les contributions de campagne financière pour influencer les décideurs politiques qu’il ne le peut sur un marché étranger.
Aux États-Unis, par exemple, les lois sur les assurances sont fixées au niveau des États. Les lois et réglementations peuvent varier d’un État à l’autre et une entreprise ne peut commercialiser des produits que si elle est enregistrée pour opérer dans un État particulier. Pour éviter toute confusion entre les assureurs américains et les compagnies d’assurance étrangères, les régulateurs aux États-Unis qualifient les assureurs hors de l’État d’étrangers, tandis que les assureurs d’autres pays sont appelés assureurs étrangers.