Toute la superficie terrestre qui draine l’eau dans une rivière particulière ou ses affluents est appelée un bassin hydrographique. Un bassin fluvial peut être considéré comme un bol ou un bassin géant. La force de gravité pousse toute l’eau qui entre dans un bol sur les côtés et vers le point le plus bas de ce bol. Au fond du bol, l’eau drainée des bords du bol s’accumule et forme un seul plan d’eau. Dans un bassin fluvial, une grande partie de l’eau qui s’écoule de la terre se dirige vers la rivière, souvent à travers des ruisseaux et des ruisseaux.
Les ruisseaux et les ruisseaux qui se jettent dans une rivière sont appelés affluents. Tous ces éléments se réunissent pour former une rivière, qui se jette dans une plus grande étendue d’eau, telle qu’une autre rivière, un lac, un golfe ou un océan. Le bassin hydrographique est constitué de l’ensemble des terres drainées par une rivière et ses affluents. La pluie qui tombe sur la terre constituant un bassin fluvial s’accumule et s’écoule jusqu’au point le plus bas de cette parcelle de terre particulière.
Les quartiers, les forêts, les montagnes et les villes peuvent tous être situés dans un bassin fluvial. Lorsqu’il pleut et que le sol ne peut plus absorber l’eau de pluie, il forme de petits ruisseaux qui se jettent ensuite dans de plus grandes étendues d’eau, telles que des ruisseaux, des rivières et des lacs. Tous les polluants et tout ce qui pourrait se trouver sur le sol et être transporté par l’eau pourraient être emportés dans la rivière et éventuellement rejetés en mer.
Les bassins versants sont légèrement différents des bassins fluviaux. Un bassin versant est une petite partie d’un bassin fluvial et peut se déverser uniquement dans un plan d’eau spécifique. Un grand nombre de bassins versants peuvent exister dans les limites d’un bassin hydrographique.
Tous les êtres vivants et non vivants de l’écosystème d’un bassin fluvial sont connectés les uns aux autres. Lorsqu’une partie du bassin fluvial est perturbée, l’ensemble de l’écosystème est affecté d’une manière ou d’une autre. Cet équilibre interdépendant doit être maintenu pour préserver l’équilibre de l’ensemble de l’écosystème du bassin hydrographique et de ses habitants.
La topographie unique d’un bassin fluvial rend chacun unique. Par exemple, certains sont constitués de hauts murs de granit et de collines ou de montagnes escarpées. Ce terrain escarpé et montagneux peut faire couler rapidement une rivière sur de nombreux rochers et autour de virages serrés, créant de nombreux rapides d’eau vive. En revanche, d’autres bassins fluviaux contiennent des terres relativement plates. La topographie du bassin du fleuve Mississippi, par exemple, permet à ses eaux de s’écouler doucement et paisiblement, s’incurvant sur de vastes étendues de terre.