Le profit marginal est le profit qui serait réalisé en produisant et en vendant une unité supplémentaire d’un produit ou d’un service. C’est donc la différence entre le coût marginal et le revenu marginal de l’unité supplémentaire. Une théorie économique stipule qu’une entreprise doit continuer à augmenter sa production et ses ventes jusqu’à ce que le profit marginal tombe à zéro.
L’intérêt du calcul du profit marginal est que les coûts et les revenus de chaque unité ne sont pas toujours cohérents. Bien que les effets de cette incohérence ne fassent pas beaucoup de différence sur les coûts et revenus moyens, ils peuvent être significatifs pour les coûts marginaux et les revenus. Les calculs marginaux sont donc basés sur le niveau de production spécifique d’une entreprise au moment du calcul.
Les coûts de personnel sont un exemple de la façon dont les coûts marginaux peuvent varier énormément. Si une main-d’œuvre ne travaille pas à pleine capacité, le coût marginal de la main-d’œuvre sera nul : les travailleurs existants pourront produire l’unité supplémentaire pendant leur quart de travail. Si une main-d’œuvre travaille précisément à capacité, le coût marginal de la main-d’œuvre peut être très élevé : les termes du contrat peuvent signifier que pour produire une unité supplémentaire, il faut payer un travailleur au moins une heure supplémentaire, même si le travail supplémentaire ne prend que quelques minutes. Bien entendu, d’autres facteurs tels que l’électricité ou les matières premières peuvent ne pas varier autant.
Les revenus marginaux peuvent également varier. En général, le revenu marginal diminue à mesure que la quantité de ventes augmente. C’est en partie le fait qu’une fois qu’un prix d’un produit trouve son niveau naturel, il faudra une baisse de prix pour inciter plus de clients à acheter. Un autre facteur est que l’augmentation des ventes peut nécessiter la négociation d’offres de remise en gros avec les clients ou les grossistes.
Dans la plupart des cas, les revenus marginaux commenceront négatifs, augmenteront à mesure que les ventes augmenteront, atteindront un pic, puis diminueront et finiront par redevenir négatifs. En effet, pour une entreprise qui part de zéro, les coûts fixes de gestion d’une entreprise dépasseront largement les revenus générés par la vente d’une petite quantité d’unités. L’augmentation des ventes signifie que les coûts fixes joueront un rôle moins important dans chaque unité supplémentaire vendue. Le pic et la baisse surviennent au moment où les prix doivent baisser pour attirer des acheteurs supplémentaires, atteignant le point final où les coûts marginaux ne l’emportent plus sur les revenus marginaux.
Une version de la théorie économique de la maximisation du profit est simplement basée sur le profit marginal. Il indique que le niveau idéal de production et de vente est celui où le profit marginal est tombé à zéro. Au-delà de ce point, la production et les ventes supplémentaires coûteront en fait de l’argent à l’entreprise. Bien que cette théorie fonctionne en principe, il peut y avoir des problèmes tels que l’exemple de la nécessité de payer des heures supplémentaires pour produire une seule unité supplémentaire. Pour éviter cela, un économiste peut plutôt rechercher un point auquel le revenu marginal commence à être systématiquement nul ou même négatif.
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