En économie, un bien de substitution est un article que les consommateurs achèteront à la place d’un autre produit. La demande de produits de substitution découle de la rareté des produits préférés ou d’un prix croissant des produits préférés. Un exemple de produit de substitution est la viande de hamburger au lieu de la côte de bœuf. Le coût de ces derniers entraînera souvent la demande pour les premiers. En termes de rareté, le chauffage électrique peut se substituer au chauffage au gaz. Le gaz naturel est souvent moins répandu dans certaines régions, ce qui rend les consommateurs plus enclins à acheter du chauffage électrique comme substitut.
La substitution d’un bien à un autre est généralement motivée par le prix. À mesure que les revenus des consommateurs diminuent, moins de revenus discrétionnaires deviennent disponibles, obligeant les consommateurs à trouver des produits moins chers. Ce scénario est souvent motivé par des forces externes que les consommateurs ne peuvent pas surmonter. Un autre problème qui affecte le prix des biens et services peut être l’inflation. En période d’inflation, trop de dollars courent après trop peu de biens. Cela augmente le prix des produits préférés, poussant les consommateurs à rechercher des substituts moins chers.
Dans le cas des biens rares, les consommateurs ont un peu plus de contrôle sur ce facteur. Lorsque les produits préférés deviennent indisponibles, les consommateurs peuvent immédiatement commencer à chercher un produit de substitution. Les consommateurs peuvent commencer à chercher d’autres sources du produit préféré ou se déplacer vers une zone où l’article est facilement disponible. L’environnement d’aujourd’hui permet aux consommateurs de rechercher des produits vendus auprès de fournisseurs étrangers pour combler le besoin de produits préférés, ce qui rend la demande de produits de substitution inférieure à celle d’une économie nationale avec peu de produits importés.
La théorie économique de la consommation définit un bien de substitution comme parfait ou imparfait. Avec des substituts parfaits, les consommateurs achèteront simplement un produit de nature très similaire à l’autre avec peu de réserves. Un exemple classique est celui des boissons gazeuses à base de soda. Si la marque A est le produit préféré qui devient trop cher ou indisponible, les consommateurs passeront très probablement à la marque B sans trop y penser. Par conséquent, les marchandises sont considérées comme des substituts parfaits.
Les produits de substitution imparfaits sont ceux qui ne remplacent pas le produit préféré, bien que le prix soit inférieur ou que le produit soit plus disponible. L’exemple classique ici est celui des pains à hot-dog et à hamburger. Bien qu’un consommateur puisse théoriquement faire fonctionner un pain à hamburger pour le hot-dog, ce n’est pas un produit de remplacement parfait. Les consommateurs sont donc moins susceptibles d’acheter plus de pains à hamburger lorsque l’offre de pains à hot-dog se fait rare. En réalité, les consommateurs éviteraient très probablement d’acheter des hot-dogs, qui sont le bon complément aux pains à hot-dog.
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