Un vautour de dinde est un grand oiseau de proie qui habite les déserts, les terres de ranch et les régions ouvertes d’Amérique du Nord. On le voit également le long des routes car la charogne, qui constitue l’essentiel de son alimentation, est souvent abondante dans ces zones. Cathartes aura est le nom scientifique du vautour de dinde, et les noms communs sous lesquels il est connu incluent une buse de dinde, une corneille noire, un corbeau et une buse à cou rouge. La ressemblance de cet oiseau avec la dinde commune lui a valu son nom. Des plumes de doublure brun-noir, des rémiges gris clair, des pattes jaunes, une tête rouge et un bec blanc décrivent l’apparence physique de l’urubu à pleine maturité, qui est dit « chauve » car il n’y a pratiquement pas de plumes sur sa tête rouge .
Les mâles et les femelles mesurent environ 32 pouces (81.28 cm) de longueur, pèsent de 3 à 4 livres (1.36 à 1.81 kg) et peuvent atteindre une envergure allant jusqu’à 6 pieds (1.83 m). Bien que l’on ne sache pas exactement combien de temps ces oiseaux peuvent vivre, on sait qu’ils peuvent vivre au moins 16 ans. Ils ont tendance à être silencieux la plupart du temps, mais ils sont capables d’émettre un gémissement ou un sifflement. En tant que vautour, ils partagent certaines caractéristiques communes à toutes les espèces de vautours, telles que se nourrir principalement de chair morte et en décomposition. Ce comportement est presque toujours ce qui pousse de nombreuses personnes à détester tous les vautours en général.
Il ne faut pas oublier que les vautours jouent un rôle vital dans le maintien de la propreté de la Terre en se nourrissant de charognes. Cathartes, une partie de son nom scientifique, signifie « purifier ». La chair morte et en décomposition présente un risque très élevé pour la santé de la plupart des autres animaux, un risque qui serait encore plus grand sans les vautours qui ont une immunité très complexe et très spéciale contre les maladies causées par la charogne. L’urubu à tête rouge se nourrit occasionnellement d’aliments vivants tels que des insectes et des poissons et il est également connu qu’il attaque les animaux faibles, malades, blessés et mourants. Certains ont même été observés en train de manger des noix de coco et des citrouilles.
L’urubu ne construit pas de nid pour ses petits ; plutôt un à trois œufs qui sont tachetés en apparence sont pondus dans les creux des falaises, parmi les formations rocheuses naturelles sur le sol et dans les rondins. Les jeunes progénitures sont nourries de nourriture régurgitée et vivent environ 10 semaines avant de s’envoler. On ne sait pas si un urubu à tête rouge se fie à son odorat ou à sa vue pour localiser les charognes. Certains experts pensent qu’il utilise à la fois l’odorat et la vue.