Un bourreau est une personne chargée d’exécuter des condamnations à mort au nom du gouvernement. Les bourreaux reçoivent une formation spéciale sur les techniques autorisées par le gouvernement pour l’exécution des prisonniers, et ils supervisent le processus des exécutions, y compris la prise de dispositions pour les témoins, la préparation du site de l’exécution et la vérification du bon fonctionnement de l’équipement nécessaire. Selon l’endroit où travaille un bourreau, un diplôme en justice pénale peut être nécessaire, et certains ont également une formation policière ou médicale pour les aider dans l’exercice de leurs fonctions.
Cette profession est ancienne, car les cultures humaines utilisent la peine de mort depuis des milliers d’années. Diverses techniques d’exécution ont été utilisées depuis l’Antiquité, allant des méthodes conçues pour être rapides et humaines aux techniques de torture destinées à faire souffrir le condamné avant de mourir. Certains exemples incluent la décapitation, la pendaison, l’injection létale, l’électrocution et la lapidation. Dans certaines cultures, la peine de mort énonce également la méthode à utiliser, tandis que dans d’autres, le condamné peut être autorisé à choisir entre plusieurs options disponibles.
Les personnes qui travaillent comme bourreaux sont souvent confrontées à la stigmatisation sociale. Même dans les cultures où la peine de mort est largement acceptée, les personnes impliquées dans l’exécution des condamnations à mort peuvent être perçues avec malaise ou méfiance. Historiquement, les bourreaux étaient cagoulés pour dissimuler leur identité dans le but d’empêcher les représailles et d’éliminer la stigmatisation. À l’époque moderne, il n’est pas rare que le bourreau travaille à l’abri des témoins et du prisonnier, en utilisant des systèmes de télécommande pour l’exécution. Les personnes qui travaillent dans ce domaine ne divulguent souvent pas la nature de leur travail dans une prison, pour des raisons personnelles et de sécurité.
Le travail d’un bourreau consiste à s’assurer que les prisonniers sont exécutés dans les délais et de manière correcte. Il n’inclut pas les questions de culpabilité, d’innocence et de condamnation injustifiée. Les bourreaux peuvent choisir de ne pas rechercher d’informations sur les prisonniers avec lesquels ils travaillent dans l’intérêt de rester impartiaux. Bien qu’ils aient une formation médicale, ils ne sont pas médecins, car l’éthique médicale interdit aux médecins de la plupart des régions du monde d’assister aux exécutions. Cela a été un sujet de controverse dans certaines régions, car certaines personnes soutiennent que les médecins qui choisissent d’aider fournissent un service humain aux détenus en veillant à ce qu’ils ne soient pas soumis à des méthodes de mort douloureuses.
Les prisons avec des ouvertures pour les bourreaux ne peuvent pas facilement les annoncer en raison des attitudes sociales associées à la peine de mort. Souvent, les membres du personnel pénitentiaire sont recrutés en interne, apprenant généralement sur le tas en assistant aux exécutions jusqu’à ce qu’ils puissent prendre la relève en tant que bourreau.