Le cas ablatif est une forme de nom ou d’adjectif qui peut exprimer un certain nombre de fonctions différentes, y compris le mouvement ou les moyens. On le trouve dans les langues fléchies, celles dans lesquelles le rôle grammatical d’un mot dans une phrase est déterminé par la forme du mot, généralement un préfixe ou un suffixe. Les mots dans le cas ablatif sont souvent des objets de prépositions, mais ils peuvent également remplir diverses autres fonctions, selon la langue.
Le latin et le grec sont les langues fléchies les plus courantes dans le monde occidental, bien que l’albanais, le sanskrit, le turc et un certain nombre d’autres langues soient également fléchis. Les fonctions du cas ablatif grec ont été absorbées dans les cas génitif ou datif à l’époque d’Homère, mais le latin classique et le latin ecclésiastique contiennent un cas ablatif. Un nom ou un adjectif latin ablatif prend sa forme en fonction de la déclinaison du mot. Le latin a cinq déclinaisons, ou ensembles de terminaisons, qui sont utilisées pour différencier les cas des mots. Un ablatif latin de la première déclinaison, par exemple, se terminera par -ā, tandis que les ablatifs de la deuxième déclinaison se termineront par -ō.
Puisque le cas ablatif exprime le plus souvent quelque chose concernant l’emplacement ou le mouvement, il fait généralement l’objet d’une préposition, qui définit la relation spécifique du nom au reste de la phrase. Par exemple, l’expression prépositionnelle latine ab agricolā signifie loin du champ. L’objet, agricolā, est dans le cas ablatif. Cette phrase peut également contenir d’autres mots dans le cas ablatif. En anglais, ce sont des fonctions qui seraient généralement exprimées par une phrase adverbiale, telle que « au moyen de ».
Les adjectifs modifiant les noms ablatifs seront également dans le cas ablatif, mais cela ne signifie pas que le nom et l’adjectif auront toujours la même terminaison. Comme les noms, les adjectifs dans une langue fléchie sont divisés selon la déclinaison. Si le nom et l’adjectif appartiennent à la même déclinaison, c’est-à-dire qu’ils utilisent le même ensemble de terminaisons, ils auront le plus souvent la même terminaison. En revanche, un nom de la première déclinaison et un adjectif de la troisième déclinaison n’auront probablement pas la même terminaison.