Un catch-22 est une énigme logique dans laquelle quelqu’un est essentiellement piégé, quelle que soit la décision prise. Par exemple, de nombreux entrants sur le marché du travail découvrent que vous ne pouvez pas obtenir un emploi sans expérience, mais si vous n’avez aucune expérience, vous ne pouvez pas obtenir un emploi. Il s’agit d’un exemple classique de catch-22, car le demandeur d’emploi est piégé dans un paradigme de logique circulaire sans issue.
Le terme a été inventé en 1961 par l’auteur Joseph Heller dans le roman du même nom. Dans le roman Catch-22, l’un des personnages essaie de se retirer du service en tant que pilote militaire, et il apprend qu’avec une lettre du médecin de l’air qui déclare qu’il est fou, il sera démis de ses fonctions. Cependant, il doit approcher le chirurgien de l’air pour la lettre, et la logique suggère que quelqu’un qui est fou ne serait pas au courant du fait, donc en allant chez le chirurgien, le personnage prouverait qu’il était, en fait, sain d’esprit. Qu’il aille ou non chez le chirurgien pour une lettre, sa position de pilote ne changera pas.
Les règles et règlements ont parfois des attrape-22, intentionnels ou non. De nombreuses personnes qui ont combattu la bureaucratie ont noté que certaines agences, en particulier les agences gouvernementales, semblent se réjouir de créer des catch-22. Par exemple, vous ne pouvez pas obtenir de nombreuses pièces d’identité sans acte de naissance, mais pour obtenir une copie de votre acte de naissance, vous avez souvent besoin d’une pièce d’identité. Un catch-22 peut également surgir dans un ensemble de procédures standardisées, auquel cas il peut ne pas toujours être explicitement énoncé.
Ce piège logique a frustré de nombreuses personnes à un moment donné de leur vie, car il oblige la victime à tenter de trouver une exception au catch-22 afin de pouvoir vaincre le piège logique. Lorsqu’un catch-22 est un problème bureaucratique, parfois se lier d’amitié avec quelqu’un dans une agence peut aider, car il ou elle peut être en mesure d’aider à résoudre le problème. Les secrétaires en particulier peuvent être les gardiens d’informations précieuses, et un peu de courtoisie va un long chemin avec le personnel de bureau.
Vous pouvez également entendre un catch-22 décrit comme une situation dans laquelle quelqu’un est damné si elle le fait, et damné si elle ne le fait pas. On pourrait également considérer ce piège logique comme quelque chose qui piège quelqu’un entre le marteau et l’enclume, car quelle que soit la décision prise, même si la décision est de ne rien faire, le résultat sera indésirable.