Le petit pain de Bath est un pain à la levure, large et rond, fabriqué traditionnellement dans la ville historique de Bath, à une centaine de kilomètres à l’ouest de Londres, en Grande-Bretagne. Le petit pain de bain est surtout connu pour sa douceur décadente, car les boulangers insèrent un morceau de sucre au centre du pain et garnissent le petit pain d’écorces de fruits confits et de sucre concassé. Outre le beurre, la farine et l’œuf, les autres ingrédients sucrés ajoutés au pain de bain comprennent les groseilles, les raisins secs ou les raisins secs. D’autres versions du petit pain ont également des amandes ajoutées comme garniture supplémentaire.
Le petit pain de bain est souvent confondu avec le petit pain de Sally Lunn, également une délicatesse de bain. Les Sally Lunns sont faites d’un pain relativement léger qui peut être consommé avec des aliments sucrés ou salés. Ce qui ajoute à la confusion, c’est que les restaurants et les boulangeries ont tendance à vendre les deux petits pains. Parfois, les petits pains sont également confondus avec d’autres petits pains aux fruits, des petits pains croisés épicés ou l’une des pâtisseries françaises qui sont également de forme ronde. Le pain de bain, cependant, est une invention anglaise et un délice pour les gourmands.
Bath est célèbre pour ses sources chaudes naturelles et ses spas, et c’est ce qui a conduit à l’invention du petit pain de bain. Les petits pains de bain auraient été inventés par un médecin du XVIIIe siècle, le Dr William Oliver, fondateur de l’hôpital général de Bath. Les malades étaient souvent attirés par les propriétés curatives supposées des sources de Bath, et le Dr Oliver aurait développé la recette pour nourrir ses patients avec quelque chose de nutritif pendant qu’ils buvaient un verre d’eau tiède du spa de Bath.
La recette originale du pain de bain prévoyait une pâte sucrée à base de farine de blé, de sucre, de levure, d’œufs et de beurre, et une garniture de confits de graines de carvi écrasées; il s’agissait de graines de carvi trempées à plusieurs reprises dans du sucre bouillant. Les petits pains se sont avérés si délicieux et tentants que le Dr Oliver a constaté que ses patients en mangeaient trop et prenaient du poids. Cela l’a amené à créer une recette alternative, moins grasse, appelée le biscuit Bath Oliver.
La popularité du chignon de Bath a survécu au Dr Oliver. Ces petits pains restent l’un des produits les plus populaires vendus par les boulangeries et les salons de thé, non seulement à Bath, mais également dans d’autres parties de la Grande-Bretagne et du monde anglophone. Toutes les variantes de ces petits pains sont servies à l’heure du thé, mais ce n’est que dans les salons de thé de Bath qu’elles sont consommées avec un verre d’eau de source chaude sulfureuse de la ville.