Un contrat de travail est un accord juridiquement contraignant entre un employeur et un employé qui définit les termes de la relation de travail. Les contrats de travail seront généralement appliqués tant que les conditions ne sont pas flagrantes et que l’employé n’est pas tenu de renoncer à ses droits en vertu de la législation sur la protection des travailleurs. De tels contrats dictent généralement certains aspects du comportement des employés et des employeurs.
Aux États-Unis, la plupart des emplois sont à volonté. Cela signifie qu’un employeur peut licencier n’importe quel employé qu’il veut pour n’importe quelle raison, à l’exception des raisons interdites par la législation anti-discrimination, comme le titre VII ou la loi sur les Américains handicapés. Un employé peut également démissionner à tout moment, pour quelque raison que ce soit. Par conséquent, aucun contrat de travail n’est requis aux États-Unis.
D’autres pays exigent que les contrats de travail soient écrits. Au Royaume-Uni, par exemple, l’Employment Rights Act 1996 et le Contracts of Employment Act de 1963 établissent une règle selon laquelle un contrat implicite existe entre les employeurs et les employés et que tous les employeurs doivent tous deux fournir un certain type de contrat écrit dans les quelques mois suivant un l’employé qui commence un emploi et doit fournir un avis écrit des motifs de la cessation d’emploi. Qu’un contrat de travail soit facultatif, comme c’est le cas aux États-Unis, ou obligatoire, comme c’est le cas au Royaume-Uni, l’objectif du contrat est de préciser les dispositions de la relation entre le travailleur et l’employeur. En d’autres termes, il explique exactement ce que chaque partie doit faire et quelles sont ses obligations vis-à-vis de l’autre partie.
Il est courant qu’un contrat de travail exige qu’un employé donne un préavis avant de quitter un emploi. Il est également courant qu’un tel contrat précise les tâches qu’un employé doit accomplir pour conserver son emploi. D’autres dispositions peuvent également être contenues dans un tel contrat; par exemple, un employé peut accepter de ne pas travailler pour un concurrent pendant une période déterminée après avoir quitté son emploi ou de ne pas partager de secrets commerciaux.
Les employeurs ont également des obligations en vertu du contrat de travail. Un tel contrat précisera généralement les procédures qu’un employeur doit suivre pour licencier un employé. Ces procédures peuvent impliquer des avertissements écrits ou d’autres étapes. Un contrat peut également garantir à un employé une durée d’emploi spécifique – comme un contrat d’un an – tant que l’employé exécute son travail de manière adéquate ou répond à certaines exigences.