Un convertisseur catalytique est un dispositif installé dans les automobiles qui est conçu pour réduire les émissions nocives libérées par les gaz d’échappement du véhicule. Aux États-Unis, tous les véhicules produits après 1975 doivent en posséder un dans le cadre d’une tentative de réduction de la pollution atmosphérique.
Les émissions des automobiles sont constituées de gaz nocifs tels que le monoxyde de carbone, les hydrocarbures et l’oxyde d’azote. Lorsque ces gaz ne sont pas traités, ils sont émis par les automobiles et deviennent la plus grande source d’ozone troposphérique. L’ozone troposphérique est responsable du smog, des problèmes respiratoires et des dommages à la vie végétale. Un convertisseur catalytique utilise des catalyseurs métalliques, généralement du platine, du rhodium ou du palladium, qui provoquent une réaction chimique avec les gaz nocifs, les convertissant en gaz moins nocifs.
Le convertisseur catalytique a été développé dans les années 1960 et dans les années 1970, la plupart des véhicules en étaient équipés. En 1975, la Clean Air Act des États-Unis exigeait une réduction des émissions de 75% sur tous les nouveaux modèles de véhicules, ce qui devait être atteint avec l’utilisation de l’appareil. Il est constamment amélioré et est maintenant plus efficace que jamais. Aux États-Unis, ces améliorations sont conformes aux amendements plus stricts de l’Environmental Protection Agency (EPA) à la Clean Air Act.
Bien que le convertisseur catalytique ait très bien réussi à réduire les polluants dangereux émis par les automobiles, en particulier l’ozone troposphérique, il a été critiqué. Il peut aider à résoudre un problème environnemental sérieux, mais son utilisation est un compromis au détriment du réchauffement climatique croissant. Le convertisseur crée et libère dans l’atmosphère des gaz responsables du réchauffement climatique. Le dioxyde de carbone, qui est libéré avec les gaz nocifs du système d’échappement du véhicule, est augmenté par le système. Le monoxyde de carbone, qui se transforme en dioxyde de carbone, est responsable de l’absorption des ondes infrarouges du soleil et du réchauffement de la planète.