Un coût comptable est la valeur payée par une entreprise pour des ressources économiques ou des intrants commerciaux. Les entreprises enregistrent ces coûts dans leurs livres comptables afin d’avoir un enregistrement précis de la somme d’argent dépensée pour les ressources ou les intrants nécessaires pour générer des bénéfices. Les coûts comptables sont également utilisés pour déterminer comment les entreprises devraient fixer le prix des biens et services vendus aux consommateurs ; les entreprises doivent avoir un coût comptable précis afin de calculer la marge bénéficiaire économique attendue de l’entreprise. Alors que les entreprises peuvent avoir différentes méthodes pour fixer le prix des biens et services, aux États-Unis, le coût comptable est généralement enregistré selon les principes comptables généralement reconnus (PCGR).
Les PCGR exigent des entreprises qu’elles enregistrent les articles achetés pour être utilisés dans l’entreprise au coût réel payé pour l’article par l’entreprise. Les entreprises peuvent être autorisées à inclure les coûts d’acquisition non directement liés aux ressources économiques ou aux intrants commerciaux dans le coût comptable. Les frais de comptabilité courants peuvent être les frais d’expédition ou de transport, la taxe de vente, les frais de traitement ou d’autres frais commerciaux divers. Les entreprises peuvent inclure ces coûts pour s’assurer que tous les coûts liés à l’activité commerciale sont répercutés sur le consommateur. Si les entreprises ne répercutent pas ces coûts commerciaux supplémentaires sur leurs clients, elles peuvent augmenter leur marge bénéficiaire lors de la tarification de produits individuels pour compenser ces coûts.
Les entreprises enregistrent traditionnellement les achats d’investissements au coût historique. Les achats d’investissement en capital représentent généralement des actifs majeurs utilisés par l’entreprise pour produire des biens et des services ; ces actifs peuvent comprendre des bâtiments, des véhicules, des équipements ou des outils utilisés dans les opérations commerciales de l’entreprise. Bien que ces éléments soient enregistrés en utilisant le coût comptable historique comme valeur de base dans le grand livre comptable, les PCGR exigent des entreprises qu’elles amortissent la valeur de ces éléments au fur et à mesure qu’ils sont utilisés dans l’entreprise. L’amortissement garantit aux utilisateurs externes des informations financières de l’entreprise que la valeur de l’actif représentée sur les états financiers est une représentation précise de l’actif.
Le coût comptable est différent des coûts économiques. Un coût économique est généralement déterminé comme le sacrifice auquel une entreprise est confrontée lors de la production de biens ou de services. La théorie des coûts économiques est ancrée dans le concept économique selon lequel les entreprises doivent sacrifier une ressource pour en gagner une autre. Un terme courant pour ce phénomène économique est connu sous le nom de coût d’opportunité. Des exemples de coûts d’opportunité peuvent être observés lorsqu’une entreprise achète des matières premières plutôt que d’économiser cet argent sur un compte bancaire. Les entreprises renoncent à la possibilité de gagner des intérêts lorsqu’elles économisent de l’argent en achetant plus de ressources économiques pour leurs opérations commerciales.