Les courses cyclistes prennent plusieurs formes selon le type de vélo et l’intensité de la course. L’une des formes de course de vélo de route les plus intenses et les plus conviviales pour les spectateurs est peut-être le critérium – ou crit, comme on l’appelle dans les cercles cyclistes. Le critérium se déroule sur un parcours court, généralement sur quelques pâtés de maisons fermés à la circulation automobile. Les parcours font généralement trois milles ou moins, ou moins de 5 kilomètres ou moins, et pendant le critérium, les coureurs font plusieurs tours du parcours à grande vitesse. Le parcours comprend souvent des virages difficiles et de courtes montées.
Le critérium est une version beaucoup plus courte d’une course sur route à plusieurs étapes, d’une durée généralement de quarante-cinq minutes à une heure. Bien que la structure puisse varier d’une course à l’autre, un critérium a généralement des coureurs qui parcourent le parcours pendant un certain temps plus un nombre défini de tours – par exemple, quarante-cinq minutes plus cinq tours. Le rythme de la course au critérium s’accélère dans les derniers tours alors que les coureurs se positionnent pour le sprint final.
Afin de maintenir le reste de la course à une vitesse compétitive, les coureurs s’affronteront pour des tours de premier ordre, dans lesquels le vainqueur de ce tour particulier remportera un petit prix ou une reconnaissance. Le premier tour dans un critérium sert à s’assurer que les coureurs ne s’assoient pas et ne roulent pas lentement pour se sauver pour les derniers tours, et il sert également à trier les différents types de coureurs dans le groupe : certains coureurs s’affronteront uniquement pour gagner des premiers tours , tandis que d’autres courront pour la victoire finale. D’autres coureurs peuvent remplir une fonction d’aide, aidant un coéquipier dans sa quête de la victoire.
Une course de critérium teste la capacité du coureur en tant que conducteur de vélo. Il est essentiel qu’un coureur soit capable de manier son vélo dans des situations difficiles et souvent dangereuses avec d’autres coureurs à proximité de tous les côtés. La capacité de virage est vitale dans une course de critérium, tout comme le jockey pour un positionnement stratégique dans le groupe tout au long de la course. Les coureurs de critérium doivent également être au sommet de leur forme physique et posséder la capacité d’attaquer ainsi que de chasser lorsque d’autres coureurs attaquent. Cette dynamique en fait une course physiquement intense. Parce que la course de critérium se déroule sur un parcours si court et compact, ils sont parfaits pour le visionnement des spectateurs et sont devenus extrêmement populaires aux États-Unis et dans le monde entier.