Un cycle de crédit est une période pendant laquelle la disponibilité du crédit sur un marché, un pays ou le monde entier augmente puis se contracte. De nombreuses théories économiques lient cela aux cycles économiques, qui affectent le commerce dans son ensemble. Certains économistes désignent même le cycle du crédit comme le principal facteur moteur d’un cycle économique.
La théorie des cycles économiques repose sur l’idée que les fluctuations entre la croissance économique et le ralentissement économique sont inévitables. L’idée générale est que la croissance se perpétue d’elle-même: plus les gens doivent dépenser d’argent, plus la demande augmente; plus la demande est élevée, plus il faut de personnes pour travailler; plus il faut de personnel pour travailler, plus les gens doivent dépenser d’argent. À un moment donné, l’offre de biens ou de services l’emporte sur la demande. Cela fait que le processus fonctionne à l’envers, la baisse de la demande entraînant une baisse de l’emploi et des salaires, ce qui à son tour fait baisser davantage la demande.
La théorie générale du cycle du crédit fonctionne de manière similaire. En effet, la demande de biens et de services issue du cycle économique est remplacée par la demande de crédit. Lorsqu’une économie est en croissance, la demande de crédit augmente à mesure que les entreprises se développent, ce qui fait monter les taux d’intérêt. À un moment donné, ces taux d’intérêt, qui sont le prix du crédit, sont trop élevés pour ceux qui veulent encore emprunter davantage. Cela signifie que les taux d’intérêt commencent à baisser, ce qui rend moins rentable de prêter de l’argent et moins rentable d’investir de l’argent sur les marchés du crédit. Il en résulte moins d’argent disponible pour les prêts, ce qui finit par rendre le crédit plus difficile à obtenir.
La relation précise entre le cycle économique et le cycle du crédit est contestée parmi les économistes. Une théorie, connue sous le nom de modèle Kiyotaki-Moore, soutient que le cycle du crédit amplifie les effets du cycle économique. Ceci est basé sur la façon dont, dans de nombreux cas, le montant d’argent sur papier qui est traité par les marchés du crédit est beaucoup plus important que le montant réel d’argent qui circule entre les entreprises et les consommateurs dans la « vraie vie ». Cela amplifie les effets de toute variation causée par le cycle économique.
Un autre modèle est connu sous le nom d’hypothèse d’instabilité financière de Minsky. Cela dit que le cycle du crédit signifie qu’à mesure qu’une économie se développe, les entreprises trouvent qu’il est facile et bon marché d’emprunter. Finalement, ils accumulent des dettes tellement importantes en proportion de leurs bénéfices qu’ils ne peuvent plus prendre le risque d’investir davantage dans des dépenses en capital. Cela entraîne une baisse de la demande de services et de produits pertinents, tels que la construction, ce qui peut contribuer à une baisse du cycle économique.