Dans la plupart des pays, des lois ont été adoptées pour protéger les consommateurs contre les travaux dangereux ou défectueux, les pratiques de vente trompeuses et la publicité trompeuse. Aux États-Unis, les agences gouvernementales responsables de l’application de ces réglementations sont la Federal Trade Commission (FTC) et la Food and Drug Administration (FDA). Au Royaume-Uni, l’Office of Fair Trading joue un rôle primordial, tandis qu’au Canada, plusieurs ministères participent à la protection des consommateurs. Un défenseur des consommateurs est une personne ou un groupe qui cherche à éduquer les consommateurs, à protéger leur sécurité et à dénoncer les pratiques déloyales.
L’objectif principal de certains groupes de défense des consommateurs est l’éducation. Des organisations telles que l’American Association for Retired People (AARP) fournissent des informations, des forfaits d’assurance et d’autres services aux personnes d’âge moyen et aux personnes âgées. D’autres groupes se concentrent sur des questions spécifiques telles que les soins de santé et fournissent des informations basées sur la recherche sur les aliments, les médicaments, les modes de vie sains et les facteurs environnementaux. Certains publient même des données statistiques concernant les hôpitaux et les prestataires médicaux pour aider les citoyens à prendre des décisions éclairées.
L’une des organisations de défense des droits des consommateurs liées aux entreprises les plus connues aux États-Unis est le Better Business Bureau (BBB). Il s’agit d’une organisation dirigée par ses membres avec des sections locales dans tout le pays. Les membres reçoivent du matériel éducatif et sont tenus de se conformer à des pratiques commerciales équitables. Les plaintes contre un membre font l’objet d’une enquête et, si elles sont fondées, le membre est censé remédier à la situation sous peine d’être expulsé. Les consommateurs sont encouragés à vérifier la position d’une entreprise auprès du BBB avant de conclure des contrats avec eux.
Les organisations de défense des consommateurs qui défendent les causes des communautés mal desservies offrent à la fois de l’éducation et du plaidoyer. L’éducation consiste à aider les citoyens à savoir quelle aide publique ils peuvent être qualifiés pour recevoir, à enseigner des techniques de recherche d’emploi et à fournir des conseils financiers. Les défenseurs des personnes handicapées surveillent les écoles et les entreprises pour s’assurer qu’elles respectent les réglementations assurant l’accès à l’éducation, au lieu de travail et aux espaces publics. Ces groupes surveillent également les entreprises et les institutions financières pour s’assurer que certaines pratiques équitables et non discriminatoires sont respectées.
Un autre domaine qui a attiré plusieurs organisations de défense des consommateurs est la fabrication. Certaines organisations surveillent le respect des normes de sécurité des produits de consommation, telles que l’utilisation de peintures non toxiques et de matériaux ignifuges dans les jouets et les vêtements pour enfants. Si un produit s’avère défectueux, l’organisation informe le fournisseur ainsi que le public et les agences gouvernementales pour s’assurer que les exigences de rappel sont respectées. D’autres groupes de défense surveillent l’agriculture, la transformation des aliments, la sécurité automobile ou la fabrication de médicaments.
Les opportunités d’emploi pour un défenseur des consommateurs peuvent être trouvées dans le secteur public et privé. De nombreux gouvernements locaux et régionaux ont des bureaux de la consommation qui enquêtent sur les plaintes pour pratiques déloyales. Les entreprises privées emploient des avocats pour communiquer avec les clients et déterminer si l’entreprise répond à leurs besoins ou les perd face à la concurrence. Les hôpitaux emploient des défenseurs des consommateurs, appelés représentants des patients, pour communiquer avec les patients et les membres de la famille et s’assurer que les soins appropriés sont administrés et que toutes les préoccupations sont traitées. Des emplois peuvent également être trouvés dans certains des groupes de défense des droits à but non lucratif.
Des personnes d’horizons divers deviennent des défenseurs des consommateurs, et les exigences en matière d’éducation varient considérablement. Les assurances et les établissements de soins de santé peuvent exiger une personne ayant une formation médicale. Un certain nombre de groupes veulent des avocats ou des personnes formées en politique publique qui peuvent engager des poursuites ou faire pression sur le gouvernement pour que la législation soutienne leurs causes. Le bénévolat auprès d’un groupe de défense des droits peut aider une personne à acquérir une expérience précieuse et peut aider à trouver un emploi dans ce domaine.
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