Le papier à court terme fait référence aux placements qui arrivent à échéance dans neuf mois ou moins. Les certificats de dépôt à court terme, les obligations à court terme, les billets à ordre et les bons du Trésor sont tous considérés comme des effets à court terme. Ces types d’investissements peuvent être émis par des gouvernements, des institutions financières ou des sociétés.
Le papier à court terme a tendance à présenter un faible risque et une liquidité élevée. Comme la durée est de neuf mois ou moins, et souvent aussi peu que 90 jours, il y a peu de risque que le taux d’intérêt augmente considérablement pendant cette période, ce qui rendrait les autres investissements plus attrayants. De même, l’horizon à court terme signifie que l’investisseur récupérera son investissement, avec intérêt, dans un laps de temps relativement court.
De nombreuses entreprises, institutions financières et gouvernementales s’appuient sur du papier à court terme pour financer la plupart de leurs opérations quotidiennes. En raison du bon crédit de ces organisations, ils n’ont généralement aucun problème à émettre et à racheter ces billets afin de répondre à leurs besoins. Au cours de la crise du crédit de 2008 et 2009, cependant, de nombreuses organisations n’ont pas été en mesure d’émettre le document à court terme dont elles avaient besoin pour fonctionner, et le gouvernement américain a dû les aider avec un plan de sauvetage. Cette crise du crédit a contraint certaines entreprises à la faillite et en a obligé d’autres à réduire leurs activités jusqu’à ce que le crédit à court terme soit plus disponible.
Parfois, la société émettrice utilise certains de ses actifs comme garantie pour des transactions papier à court terme. C’est ce qu’on appelle le papier commercial adossé à des actifs. Les débiteurs sont couramment utilisés comme garantie pour le papier commercial adossé à des actifs. Lorsqu’une entreprise vend ses comptes clients à une banque, celle-ci peut alors émettre du papier commercial adossé à des actifs. Après 90 à 180 jours, lorsque la société a recouvré ses créances, elle rachète le papier échu plus les intérêts. Si une entreprise a un rapport de crédit qui est moins que stellaire, elle peut émettre du papier commercial adossé à des actifs afin de lever des fonds à court terme.
Le papier à court terme est généralement acheté avec une décote, de sorte qu’à l’échéance, l’investisseur reçoit la valeur nominale de l’obligation. La différence entre le prix payé par l’investisseur pour l’obligation et le prix auquel elle est remboursée, ou le montant nominal, représente le retour sur investissement. Puisqu’il s’agit d’un placement à revenu fixe et souvent adossé à des actifs de l’établissement émetteur, il est relativement sûr. Une banque d’investissement qui gère une quantité importante de papier à court terme peut être appelée un courtier en papier.