Un fonds souverain est le compte d’investissement d’une nation, composé de fonds excédentaires mais distinct des réserves que la nation maintient à des fins de gestion budgétaire. Bien que le nom de «fonds souverain» ait été utilisé pour la première fois en 2005, les fonds eux-mêmes existent depuis environ le milieu du 20e siècle. Le premier de ces fonds, le Kuwait Investment Fund, a été créé en 1953, avant même que ce pays n’ait obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne. Les facteurs déterminants pour savoir si une nation dispose d’un fonds souverain sont de savoir si elle dispose d’un excédent de liquidités et de la volonté politique de le sauver.
Alors que la plupart des fonds souverains sont créés à la suite d’un excédent budgétaire, ils peuvent provenir de diverses sources. Le Koweït, par exemple, a démarré avec les revenus excédentaires de son entreprise publique de forage pétrolier. Lorsqu’un pays est confronté à un excédent de liquidités, il a un certain nombre d’options quant à sa disposition, mais ces options se réduisent essentiellement à la dépense ou à l’épargne. Les dépenses peuvent prendre de nombreuses formes, telles que les dépenses d’investissement ou de fonctionnement, le remboursement de la dette ou la répartition entre les contribuables. Bien que les dépenses soient politiquement populaires, elles peuvent parfois être fiscalement irresponsables. Les pays dont les économies dépendent largement de l’exportation de matières premières, par exemple, sont prudents pour constituer une réserve contre un marché en baisse. D’autres peuvent créer un fonds souverain à des fins spécifiques, comme le Fonds de pension du gouvernement de Norvège.
Les fonds souverains sont investis, parfois comme couverture contre la source habituelle de revenus de la nation. Par exemple, le fonds souverain des Émirats arabes unis (EAU), créé en 1976, a été financé par les revenus excédentaires des opérations pétrolières. Une partie de son portefeuille est dédiée à divers investissements autres que le pétrole, comme couverture contre un avenir incertain sur ce marché. Les fonds souverains ne sont cependant pas à l’abri des décisions d’investissement douteuses, et plusieurs ont perdu de la valeur dans la débâcle des prêts hypothécaires à risque du début du 21e siècle.
Les fonds souverains revêtent une immense importance stratégique pour un certain nombre de raisons. Une nation voyou avec un grand fonds souverain pourrait l’utiliser pour déstabiliser les marchés, par exemple. Toute nation peut utiliser son fonds souverain pour protéger ou faire avancer ses propres intérêts stratégiques, par exemple, accumuler des devises ou des dettes de certaines nations afin de compromettre leur intégrité financière ou leur capacité à se défendre. De nombreux pays, exprimant leur inquiétude face à ce pouvoir des fonds souverains, ont promulgué une législation limitant les investissements étrangers ou exigeant l’approbation officielle de la propriété étrangère d’entreprises nationales au-delà d’un certain pourcentage.
Bien que certains fonds souverains soient gérés en tant qu’entités distinctes, d’autres sont gérés par les banques centrales de leurs pays dans le cadre de leur stratégie globale de gestion économique. Les fonds détenus et gérés de cette manière sont généralement d’une importance considérable pour l’économie du pays, et des pertes importantes pour le fonds, comme celles qui se sont produites lors de la crise des prêts à risque au début du 21e siècle, peuvent avoir un impact sur l’économie du pays. Cependant, lorsque le fonds est exploité en tant qu’entité distincte en tant que fonds d’investissement, l’impact de la performance du fonds sur l’économie du pays est diminué.