Il existe de nombreux types de composés naturels dans lesquels une molécule de sucre et une molécule non glucidique sont liées. Substance courante que l’on trouve généralement dans les plantes et moins souvent chez les animaux, ces composés – appelés glycosides – jouent un rôle important dans la vie des organismes qui les abritent. Il existe tellement de types de glycosides qu’ils doivent être subdivisés en classifications plus spécifiques. Le terme « glucoside » fait généralement référence à une configuration spécifique d’un glycoside dans lequel le glucose est le sucre lié à une autre molécule non glucidique.
Les plantes peuvent contenir de nombreuses molécules de glucoside et ces composés remplissent généralement des fonctions importantes dans la vie de la plante. Par exemple, d’importantes molécules de glucoside à usage humain sont dérivées de certains types de bois, de graines de moutarde, de poivre noir et de nombreuses autres plantes. Habituellement, les composés aromatiques des plantes, les molécules de glucoside peuvent stocker des produits chimiques essentiels aux processus quotidiens de la plante et qui peuvent être raffinés par hydrolyse ou par d’autres moyens pour créer des produits chimiques dérivés spécifiques.
Bien que le terme ne s’appliquait à l’origine qu’aux composés naturels des plantes, une molécule de glucoside peut également faire référence à un dérivé d’éther synthétique produit par des processus chimiques, la fermentation ou la décomposition par certains moyens. Lorsqu’ils sont soumis à des traitements avec de l’acide dilué ou des types spécifiques d’enzymes, les glucosides naturels produisent généralement des molécules de glucose et d’autres substances. Ces éthers synthétiques ont une large gamme d’applications, y compris en tant que tensioactifs et substances médicales. Pour obtenir ces produits chimiques utiles, un large éventail de procédés peut être utilisé.
Le type de non-glucides créé dépend généralement des moyens de traitement du glucoside d’origine. L’utilisation d’enzymes spécifiques ou d’acides dilués sur le même matériel végétal peut produire différents types de molécules de glucoside. Faire fermenter la même plante de rhubarbe avec différentes enzymes, par exemple, aurait probablement un résultat final différent. Il existe une telle gamme de glycosides dérivés par une variété de méthodes que les classer tous est un peu un défi.
La nature complexe des glycosides, en général, signifie que la définition de chaque glucoside est généralement un processus complexe. Il existe quelques schémas de classification différents, y compris une classification basée sur le sucre, les non-glucides ou une autre caractéristique chimique unique à une molécule particulière. Lorsqu’elles sont classées par la molécule non glucidique uniquement, quatre catégories principales sont généralement utilisées : l’éthylène, le benzène, le styrolène et les dérivés de l’antracène. D’autres systèmes de classification pourraient regrouper les glucosides par genres végétaux, car la plupart des composés de base proviennent de plantes.