Le juge en chef a deux significations principales. En ce qui concerne les tribunaux dans lesquels il y a plusieurs juges, le titre est réservé au juge qui préside le reste. En outre, un juge en chef peut diriger la branche judiciaire du gouvernement d’un pays.
Il y a un certain nombre de pays qui ont un juge en chef dans leur système judiciaire. Parmi ceux-ci figurent l’Australie, le Canada, Singapour, le Sri Lanka et les États-Unis. De plus, les pays peuvent avoir des juges en chef au niveau de l’État ou de la province, comme c’est le cas dans certains États-Unis – certains ont plutôt un juge en chef – et dans certaines provinces et territoires canadiens.
Le juge en chef des États-Unis, comme tous les juges de la Cour suprême des États-Unis, est nommé à ses fonctions par le président et confirmé à ses fonctions par le Sénat. C’est-à-dire que l’exécutif et le législatif sont impliqués dans la décision. Au Canada, par contre, le juge en chef de la Cour suprême du Canada est nommé par le gouverneur général, sur la base de l’avis du cabinet fédéral actuel — il n’y a aucune obligation de consulter le Parlement.
Aux États-Unis, le juge en chef n’est pas inclus dans la ligne de succession présidentielle qui définit qui prend peut agir en tant que président ou devenir président des États-Unis dans tous les cas lorsque le président élu ou actuel est incapable de remplir ses fonctions. . Étant donné que le juge en chef est le chef du pouvoir judiciaire du gouvernement fédéral et que le président est le chef du pouvoir exécutif, l’équilibre des pouvoirs est maintenu par cette exclusion. Au Canada, par contre, le juge en chef du Canada est le commandant en second du pays. C’est cette personne qui assume les fonctions de gouverneur général du Canada, advenant que le gouverneur général soit incapable d’agir.
Les rôles non judiciaires d’un juge en chef varient selon les pays et peuvent être définis ou ad hoc. Dans des fonctions fixes, par exemple, aux États-Unis, le juge en chef administre le serment d’office présidentiel lors d’une inauguration comme une question de coutume. Chancelier de la Smithsonian Institution est un autre rôle du juge en chef américain, tout comme la gestion du bâtiment de la Cour suprême. D’autre part, la présentation du symposium de la juge en chef Beverly McLachlin du Canada dans le cadre de la représentation de l’opéra Louis Riel, le fondateur du Manitoba, qui a été donnée dans le cadre des Jeux olympiques de 2010 à Vancouver, était un exemple d’un événement unique, comparution à l’occasion d’une occasion spéciale par un juge en chef.