Les marchés réservés aux petites entreprises sont des programmes qui aident les petites entreprises à concourir pour être incluses dans le processus d’appel d’offres pour les contrats de travail liés à différents projets et agences gouvernementaux. L’idée derrière le programme est de fournir à ces petites entreprises la possibilité de concurrencer les grandes entreprises pour ces contrats, à condition qu’elles satisfassent aux qualifications requises par les termes du contrat. En effet, un marché réservé aux petites entreprises est un programme qui met de côté ou réserve une gamme sélectionnée d’achats pour soumissionner par les petites entreprises.
Alors que de nombreux gouvernements nationaux ont des programmes qui aident à fournir aux petites entreprises la possibilité de soumissionner et d’obtenir des contrats gouvernementaux, les États-Unis font partie des pays qui offrent un programme structuré à cette fin. Connu sous le nom de Small Business Set-Aside Program (SBSA), ce mécanisme permet aux fonctions d’achat du gouvernement d’inclure intentionnellement la possibilité de faire affaire avec de petites entreprises pour certains biens ou services. Parfois, un responsable des achats associé à une agence donnée peut lancer le processus et structurer une proposition commerciale qui permet aux petites entreprises de soumissionner. À d’autres moments, la Small Business Administration ou (SBA) peut également être impliquée dans le processus.
Avec la plupart des programmes de marchés réservés aux petites entreprises, la nature des biens ou des services impliqués ainsi que les budgets des contrats joueront souvent un rôle dans la détermination des nouveaux contrats gouvernementaux réservés ou ouverts aux petites entreprises. Un autre facteur consiste à anticiper la participation de petites entreprises à l’appel d’offres pour le contrat. S’il n’y a aucune indication qu’au moins deux petites entreprises sont susceptibles de se porter volontaires pour être incluses dans le processus d’appel d’offres, alors le projet peut ne pas avoir de dispositions pour une mise en jachère des petites entreprises.
La structuration d’une mise en jachère d’une PME peut être totale ou partielle. Les jachères partielles sont utilisées lorsqu’il est prouvé qu’une jachère complète n’est pas rentable ou réalisable pour une raison quelconque, et que les besoins du projet peuvent raisonnablement être divisés en sections ou en lots et satisfaits par plus d’un fournisseur. Par exemple, une agence gouvernementale peut choisir d’opter pour un accord de mise en réserve partielle, en sélectionnant finalement un fournisseur pour fournir des services interurbains, un fournisseur différent pour les services de conférence audio et Web et un troisième fournisseur pour l’accès Internet. Cette approche est parfois utilisée lorsque la recherche indique que l’utilisation de plusieurs fournisseurs plutôt que le regroupement de services sera en fait plus efficace et plus rentable.