Un œuf de siècle est un œuf de canard qui a été conservé dans un mélange de cendre, de chaux, de sel, d’argile et de riz pendant des semaines voire des mois. Aussi appelé œuf de mille ans ou œuf du millénaire, il est considéré comme un mets délicat en Chine, où la recette est née il y a des milliers d’années. Ils sont connus pour un goût et une odeur exceptionnellement forts, qui rappellent le soufre ou l’ammoniac.
Une fois le processus de conservation terminé, la coquille de l’œuf est tachetée, ce qui lui donne un aspect vieilli qui lui a peut-être donné son nom. Lorsque l’œuf est ouvert, des changements plus drastiques deviennent apparents. Le blanc est passé du clair au brun foncé et sa texture est gélatineuse. Le changement le plus notable est cependant le jaune d’œuf. Au lieu d’un jaune vif, il est vert foncé/noir et a la texture d’une crème épaisse ou d’un yaourt. La plus grande partie de l’odeur et du goût forts de l’œuf du siècle provient du jaune, qui absorbe une plus grande partie de la solution de fermentation spéciale pendant le processus de conservation.
Certains comparent les œufs centenaires à des fromages malodorants en termes de goût et d’attrait sélectif. D’autres décrivent le goût comme ressemblant à un œuf de canard traditionnel, juste beaucoup plus fort avec un arrière-goût qui ressemble au vinaigre ou à l’ammoniaque. En Amérique, l’apparence rebutante de l’œuf et son goût prononcé en ont fait un aliment de choix pour les jeux de choc qui obligeaient les concurrents à manger des aliments grossiers. En Chine, cependant, ils sont considérés comme un mets délicat et sont souvent servis en apéritif lors des mariages et autres fêtes. Ces œufs peuvent être mélangés avec des œufs traditionnels, broyés et utilisés comme garniture, ou sur des tranches comme une orange. On les trouve également dans les soupes, le porridge, les omelettes et à peu près tout autre plat où vous pourriez trouver des œufs typiques.
L’œuf du siècle n’est qu’un exemple d’œufs spécialement préparés dans la cuisine chinoise. Les Chinois préparent de nombreux autres plats qui impliquent de faire tremper des œufs dans des mélanges spéciaux, notamment l’œuf de soja et l’œuf de thé. L’œuf du siècle est cependant le seul qui est considéré comme un mets délicat, les autres sont couramment vendus comme collations par les vendeurs de rue. Cela peut être dû à la préparation complexe qui accompagne la création de l’œuf centenaire, ou simplement parce que son goût et son odeur incroyablement piquants sont rebutants pour certains.
Les œufs Century restent populaires en Chine et dans d’autres pays asiatiques, bien que le processus de préparation ait changé avec les nouvelles technologies. Alors que certains préparent encore les œufs selon la méthode traditionnelle, de nombreuses entreprises qui vendent les œufs préemballés les trempent dans de la saumure, du carbonate de sodium et de l’hydroxyde de calcium. En utilisant cette méthode, un œuf centenaire peut être préparé en moins de deux semaines, au lieu d’un mois ou plus. Certains producteurs d’œufs ont eu recours à l’oxyde de plomb pour accélérer ce processus, ce qui a suscité des inquiétudes quant au saturnisme et à d’autres problèmes de santé.