Un orchestre moderne est un ensemble instrumental généralement plus grand et plus diversifié que la plupart de ses prédécesseurs. Il se compose généralement des quatre sections d’instruments principales plus des musiciens spécialisés supplémentaires en fonction des besoins du répertoire. Les instruments des sections des bois et des cordes sont en grande partie les mêmes que ceux des orchestres de l’époque romantique du XIXe et du début du XXe siècle. Quelques changements d’instruments se produisent dans la section des cuivres, et les différences les plus notables de l’orchestre moderne se situent généralement dans la section des percussions.
La section de cordes typique d’un orchestre moderne se compose de violons, d’altos, de violoncelles et de contrebasses en nombre similaire à celui des orchestres de l’époque romantique. Certains orchestres contemporains ont un peu moins de violons de deuxième chaise, mais le reste des sous-sections à cordes est en grande partie inchangé. Contrairement à de nombreuses sections de cordes du XIXe siècle, la plupart des orchestres modernes n’emploient qu’un seul harpiste au lieu de deux.
Les sections à vent dans un orchestre moderne se composent généralement de clarinettes dans les tonalités majeures de la ou de si bémol, un changement par rapport aux clarinettes en mi bémol des orchestres romantiques tardifs. Deux musiciens jouent chacun typiquement des flûtes, des clarinettes, des hautbois et des bassons dans un orchestre moderne, contre trois chacun dans les orchestres des siècles précédents. Un contrebasson, un cor anglais et un piccolo complètent généralement le reste de la section des bois.
Les cuivres de ce grand ensemble musical sont parfois moins variés que dans les orchestres passés. Les clés de trompette standard sont normalement des clés de do, un léger écart par rapport à celles du passé qui apparaissaient en do, fa, de si bémol. Un orchestre moderne peut également avoir un peu moins de cors et de trombones.
Les musiciens de percussion ont souvent une gamme plus large d’instruments dans un orchestre moderne. Cette section peut comprendre jusqu’à 14 ou 15 types de batterie différents, tels que les timbales, la caisse claire et la grosse caisse. D’autres instruments, tels que le marimba, le glockenspiel et le xylophone sont également fréquemment inclus pour donner à chaque performance musicale un son unique et riche. Selon les exigences des pièces interprétées, les musiciens de percussion peuvent également ajouter des fioritures sonores à partir de tambourins, de carillons et de triangles.
En raison de sa taille et de sa complexité, les orchestres modernes sont généralement classés comme orchestres symphoniques plutôt que comme orchestres de chambre. La structure globale de cet ensemble est considérée comme fortement influencée par les exigences des compositeurs. Au fur et à mesure que les morceaux de musique gagnent en complexité sonore, l’orchestre moderne continue de se développer à la fois en termes de variété d’instruments et de niveau de talent des musiciens pour répondre à ces besoins artistiques.