Un hyrax est un mammifère de l’ordre Hyracoidea; il existe plusieurs espèces de daman en Afrique et dans certaines parties de l’Asie. Ces petits mammifères sont assez inhabituels, affichant plusieurs caractéristiques associées à l’évolution précoce des mammifères, et ils semblent représenter une branche distincte du monde des mammifères qui était peut-être autrefois beaucoup plus vaste. Malgré le fait qu’un hyrax ressemble à un rongeur à première vue, ces animaux sont en fait plus étroitement liés aux éléphants et aux lamantins, et ils semblent également être liés aux ongulés, bien que le lien précis entre les hyrax et les ongulés ne soit pas clair.
Ces animaux sont si distinctifs qu’ils ont leur propre ordre, reconnaissant le fait qu’ils sont assez distincts des autres espèces de mammifères vivants. La plupart des damans ont à peu près la taille d’un petit chien, avec un corps musclé très compact. Ils ont des pattes, des queues et des oreilles trapues, et leur pelage va du blanc crème au brun, parfois avec des rayures ou des points, selon l’environnement dans lequel vit le daman.
Peut-être le plus remarquable, le daman a de petits sabots au bout de ses orteils, et chaque sabot est coiffé d’une peau humide et rembourrée que le daman peut utiliser presque comme une ventouse pour grimper, naviguer sur les rochers, les arbres et une variété d’autres terrains . Certains damans sont si bien adaptés à l’escalade qu’ils passent la majeure partie de leur vie dans les arbres, tandis que d’autres préfèrent vivre en grandes colonies d’une cinquantaine d’individus au sol.
Les hyrax n’ont pas les capacités de régulation de la température plus précises associées à la plupart des mammifères et, par conséquent, ils sont obligés de compter les uns sur les autres pour la chaleur corporelle et de prendre un bain de soleil pour profiter du temps chaud. Ils ont aussi des estomacs qui ressemblent superficiellement à ceux des ruminants, car ils sont divisés en compartiments pour faciliter la digestion de leur alimentation végétarienne, mais contrairement aux ruminants, les damans ne ruminent pas.
La période de gestation du daman peut aller jusqu’à huit mois, selon l’espèce, avec jusqu’à quatre jeunes nés dans une portée. Certains biologistes ont suggéré que la période de gestation assez longue du daman est liée au fait que ces animaux étaient autrefois assez grands. Des restes fossilisés de damans de la taille d’éléphants ont été découverts, soutenant cette théorie. Les hyrax peuvent également être appelés conies, musaraignes ou blaireaux de roche, selon l’argot régional, et reflétant la confusion générale quant à la catégorie biologique à laquelle ces animaux appartiennent réellement.