Un cours d’eau est un plan d’eau en mouvement tel qu’un ruisseau, une rivière, un ruisseau ou un ruisseau. Par définition, les cours d’eau doivent être coulants, mais ils peuvent être naturels ou artificiels, et ils peuvent aussi être saisonniers, en particulier dans les zones à saisons sèches qui éliminent certains plans d’eau jusqu’à l’arrivée de la saison des pluies. Un cours d’eau suffisamment large et profond pour être navigable s’appelle un cours d’eau ; les cours d’eau peuvent également être saisonniers, reflétant les fluctuations des niveaux d’eau et de sédiments qui pourraient rendre un plan d’eau temporairement non navigable.
Les cours d’eau sont une partie extrêmement importante de l’environnement naturel, et l’étude des cours d’eau est vaste et très diversifiée. Les cours d’eau transportent le ruissellement des glaciers, de la neige et des sources, fournissant de l’eau pour les animaux et l’irrigation des plantes, créant des habitats uniques le long du chemin. Ils peuvent également transporter des sédiments, fournir un habitat aux animaux et aux plantes aquatiques et façonner le paysage au fur et à mesure qu’ils le traversent.
La santé d’un cours d’eau régional est souvent d’une grande importance pour les biologistes et les scientifiques, car des cours d’eau insalubres peuvent rapidement rendre la zone environnante insalubre. L’étude de la santé et de la gestion des cours d’eau se concentre sur des questions telles que l’utilisation de l’eau, les barrages, l’érosion autour des cours d’eau, la pollution et les études animales pour voir quelles créatures habitent la zone autour du cours d’eau. Les populations de poissons et d’algues sont souvent utilisées comme jauges pour évaluer l’état de santé d’un cours d’eau.
Un ensemble de cours d’eau qui se rejoignent en un seul point pour se jeter dans un océan ou une grande masse d’eau intérieure est appelé bassin versant. Tous les cours d’eau d’un bassin hydrographique sont interconnectés, de sorte que les événements qui se produisent dans un cours d’eau peuvent affecter le bassin hydrographique dans son ensemble. Par exemple, si un cours d’eau est contaminé par le ruissellement agricole, il peut transporter des pesticides, des engrais et des herbicides dans le bassin versant, polluant toute l’eau en aval et potentiellement causant des dommages environnementaux importants.
En plus d’être une partie importante de l’environnement, les cours d’eau sont également importants pour les populations humaines, qui utilisent les cours d’eau pour fournir de l’eau à leurs communautés, naviguer et se recréer. De nombreux humains aiment nager et naviguer sur les cours d’eau régionaux, et certaines personnes trouvent qu’il est agréable de vivre ou de travailler près d’un plan d’eau en mouvement, considérant l’eau comme relaxante et agréable à regarder. Historiquement, les établissements humains sont souvent très proches des cours d’eau, car l’eau est si importante pour l’existence humaine.