Le crapaud de l’Ouest était autrefois le crapaud le plus abondant dans l’ouest des États-Unis, mais il a depuis diminué dans de nombreuses régions. Allant du sud du Canada et plongeant dans le nord du Mexique, ce crapaud est encore abondant dans certains États des États-Unis, mais a presque disparu d’autres. Le nom scientifique du crapaud de l’Ouest est Bufo boreas.
Comme pour tout crapaud, les crapauds occidentaux ont des verrues sur la peau. Les verrues du crapaud de l’Ouest sont petites, à peu près circulaires et de couleur brun rougeâtre entourées de lignes sombres, presque noires. Sa peau est soit vert foncé, soit brune. Contrairement à certains amphibiens, les crapauds occidentaux ont des pupilles horizontales.
Vivant dans une grande variété d’habitats, le crapaud de l’Ouest peut être trouvé n’importe où, des prairies aux marais, des zones humides de montagne aux sources du désert. Cette adaptabilité polyvalente de l’habitat est l’une des raisons pour lesquelles ils ont été si abondants dans le passé. Ces crapauds creusent des terriers ou utilisent les terriers abandonnés de petits mammifères pour hiberner pendant les mois les plus froids.
Bien que le crapaud de l’Ouest vive sur terre, il se reproduit dans l’eau. La plupart des crapauds vivent généralement près des plans d’eau, mais l’espèce peut migrer jusqu’à 2.5 miles (4 km) vers un site de reproduction. Les œufs sont pondus en eau peu profonde. Les têtards apparaissent de mai à septembre et mettent au moins deux mois pour devenir des grenouilles. La période de métamorphose des groupes de têtards est très variable et dépendante de la température de l’eau dans laquelle ils vivent : plus l’eau est chaude, plus les têtards grandissent vite.
Les crapauds occidentaux se nourrissent principalement d’insectes. Les araignées, les fourmis, les mille-pattes, les longues pattes de papa et les coléoptères sont leur régime habituel. Ils peuvent également manger des écrevisses, des escargots ou des vers de terre. Une grande variété d’animaux se nourrissent de ces crapauds, y compris des mammifères de toutes tailles, ainsi que des oiseaux.
Bien que le crapaud de l’Ouest ait été autrefois la plus nombreuse de toutes les espèces de crapauds dans de nombreux États de l’Ouest, cette espèce a décliné jusqu’au début du 21e siècle. La cause exacte du déclin est indéterminée, mais de nombreuses théories ont été avancées. La pollution qui réduit le système immunitaire des crapauds par ailleurs en bonne santé, les rendant sensibles à des maladies auparavant non mortelles, est une théorie. L’amincissement de la couche d’ozone, qui permet à plus de lumière ultraviolette d’atteindre la terre, tuant ainsi les têtards, en est un autre. La déforestation est également un contributeur clair.
Les scientifiques continuent d’enquêter sur les causes du déclin du crapaud de l’Ouest. Malgré le déclin des populations, ce crapaud n’est pas encore considéré comme en voie de disparition. Bien qu’il soit presque éteint dans certaines régions, comme l’Utah, il est encore relativement courant dans d’autres États.