Un poisson pilote est un petit poisson connu pour être en compagnie de plus gros prédateurs. Il a un type de relation symbiotique avec un animal plus gros connu sous le nom de «mutualisme», où des espèces non apparentées ont une relation qui n’est pas basée sur un prédateur/une proie. Le poisson pilote mange les parasites de la peau de son animal hôte et, en retour, il bénéficie d’une protection contre d’autres espèces.
Le poisson est considéré comme carnivore, en ce sens qu’il se nourrit de petits morceaux de chair et d’ectoparasites. Les ectoparasites sont de minuscules créatures qui vivent à l’extérieur du corps d’un autre animal et s’en nourrissent. En utilisant les parasites comme source de nourriture, le poisson pilote peut former des relations mutuellement bénéfiques avec des animaux plus gros, tels que les tortues de mer, ou des prédateurs, tels que les requins. Ces animaux souffrent souvent d’avoir des parasites sur leur peau, et en les mangeant, le poisson leur offre un soulagement.
Les poissons pilotes servent également à leurs hôtes de « dentistes ». Ils nageront dans la bouche de leur hôte et mangeront toutes les particules de nourriture coincées entre ses dents. Lorsque leur hôte est un requin, il peut être impressionnant de voir le poisson beaucoup plus petit à l’intérieur d’une bouche si dangereusement pleine de dents. Le poisson pilote ne risque pas d’être mangé, car il procure des avantages au requin. Cela a conduit certains surfeurs à mettre des autocollants de poisson pilote sur le bas de leurs planches de surf afin de décourager les requins de les mordre.
Ces poissons peuvent en fait être utilisés comme poisson de consommation, mais ils sont si bénéfiques en tant que nettoyants qu’ils sont rarement mangés par un animal. La relation inhabituelle que les poissons pilotes entretiennent avec d’autres créatures a conduit à de nombreux mythes romantiques. Avant que la nature de la relation mutuelle ne soit pleinement comprise, on pensait que les poissons pilotes menaient leurs hôtes vers la nourriture, plutôt que de se nourrir de parasites sur leur hôte. Étant donné que les poissons pilotes suivaient également leurs hôtes pour se nourrir des restes de leurs prises, ils suivaient parfois les voiliers pour les déchets jetés par-dessus bord et étaient considérés comme un bon présage que le navire atteindrait le port en toute sécurité.
Les poissons pilotes sont également souvent utilisés comme métaphore dans la littérature. Herman Melville, auteur de Moby Dick, a utilisé le poisson pilote pour représenter la vie dans un endroit dangereux dans son poème “The Maldives Shark”. Dans The Christmas Invasion, un épisode de 2005 de l’émission télévisée britannique de science-fiction Doctor Who, le Docteur qualifie certains dangereux extraterrestres de «poisson pilote». Il fait référence au mythe des poissons menant leurs hôtes à leurs proies, puisque l’arrivée des extraterrestres annonce l’arrivée d’une race bien plus dangereuse, le Sycorrax.