Un usurier est une personne ou une organisation qui prête de l’argent à des taux extrêmement élevés, généralement supérieurs au taux d’intérêt légal. Historiquement, les usuriers ont été associés au crime organisé et médiatisés pour les tactiques violentes qu’ils utilisent pour encourager le remboursement. Les usuriers des temps modernes comprennent des organisations, souvent appelées prêteurs prédateurs, qui appliquent des taux d’intérêt élevés pour les prêts personnels, les hypothèques et les prêts automobiles.
Le prêt usuraire, ou l’offre de prêts à des taux excessivement élevés, existe depuis que les travailleurs perçoivent des salaires, mais le terme est entré en vigueur à la fin des années 1800 aux États-Unis. Les prêteurs ont offert un crédit basé sur les salaires futurs et les biens meubles, également appelés garanties. Un usurier a conçu son programme de prêt pour prospérer en maintenant ses emprunteurs dans une dette perpétuelle. Les emprunteurs étaient rarement en mesure de rembourser le principal et, dans certains cas, les créanciers pouvaient reprendre possession des biens meubles présentés pour garantir le prêt.
En 1917, plusieurs États des États-Unis ont adopté la loi uniforme sur les petits prêts, qui était la première tentative d’appliquer la protection des consommateurs dans les prêts et a créé un groupe de prêteurs agréés, éliminant ainsi le besoin d’un usurier. La loi uniforme sur les petits prêts et ses modifications ultérieures ont contribué à la faillite des usuriers. Dans les années 1930, le crime organisé a rempli le créneau vide et a commencé à prêter de l’argent à des personnes qui n’étaient pas en mesure de l’obtenir par les canaux normaux en raison d’un faible salaire ou d’un faible crédit.
Les usuriers mafieux, connus pour leurs tactiques violentes, ont initialement proposé des prêts sur salaire. Au fil du temps, la mafia s’est éloignée des prêts sur salaire et a commencé à prêter aux petites et moyennes entreprises, aux opérations criminelles et aux joueurs. Les prêts populaires ont disparu aux États-Unis dans les années 1970, mais ont pu être trouvés dans de nombreux autres pays.
À l’heure actuelle, le terme usurier comprend les établissements de crédit prédateurs tels que les prêteurs à risque. Les prêteurs à risque offrent des prêts hypothécaires aux propriétaires qui n’ont pas la mise de fonds nécessaire, ont un faible crédit ou ne répondent pas aux autres exigences des prêteurs typiques. Les prêteurs à risque sont légaux, mais prêtent de l’argent au taux légal le plus élevé possible. L’apparition et la popularité des prêteurs à risque est souvent accusée d’avoir conduit à un renflouement bancaire autorisé par le Congrès aux États-Unis en 2008.
D’autres formes de prêts abusifs comprennent les prêts pour titres de propriété, certains prêts automobiles, certains prêts à l’amélioration de l’habitat et les prêts sur salaire. Les entreprises qui offrent ces services utilisent des tactiques de vente louches, notamment des ventes à haute pression, des frais cachés et un langage contractuel déroutant. De plus, ils s’attaquent aux personnes à faible revenu et exploitent leurs désirs et leurs rêves en les convainquant d’acheter des choses qu’ils ne peuvent pas se permettre.