Une tige de rat est le surnom donné à un type personnalisé de voiture classique qui est intentionnellement conçue pour paraître imparfaite ou inachevée. Ceci est en contraste avec le style apparenté des voitures connues sous le nom de hot rods, auquel une grande attention aux détails est accordée pour assurer une apparence aussi complète et impeccable que possible. Les tiges de rat et les hot rods sont généralement basées, ou modélisées, sur des coupés américains des années 1930 aux années 1950.
Bien qu’initialement utilisé de manière décourageante, le terme tige de rat a pris de l’ampleur depuis son apparition dans les années 1960. Alors que les premières tiges de rat étaient généralement d’apparence rugueuse simplement en raison d’un manque d’argent pour les réparations ou les améliorations, les nouvelles tiges de rat sont délibérément destinées à être de cette façon, pour célébrer les originaux. Les caractéristiques fondatrices d’une tige de rat, y compris les travaux de peinture d’apprêt, les taches de rouille non traitées, les roues et les moteurs exposés, restent essentielles et célébrées dans la communauté de la tige de rat.
Une autre caractéristique commune d’une tige de rat est un toit coupé, ce qui signifie qu’une partie importante des piliers A, B et C qui attachent le corps au toit sont supprimées, abaissant ainsi la ligne de toit et donnant une position plus agressive. Les intérieurs volontairement rudimentaires sont également la norme, avec des sièges en cuir et des tapis de sol moelleux remplacés par des banquettes simples et un rembourrage matelassé ou perlé. Les appareils électroniques de travail, tels que les radios, sont également laissés de côté ou déguisés pour être aussi discrets que possible.
Depuis les années 1960, les tiges de rat ont attiré une communauté de taille presque égale aux hot rods et ont quitté l’ombre de leurs frères et sœurs généralement plus chers et moins motivés. Un point commun de discorde humoristique entre les amateurs de rat rod et les hot rodders est que ces derniers dépensent beaucoup plus d’argent pour assembler des voitures qui finissent par ne jamais rouler sur la route. Les rats rodders, en revanche, sont fiers d’avoir des voitures fonctionnelles dont la forme immaculée est une priorité moindre.
L’avènement d’Internet a joué un rôle important dans la popularité croissante des tiges de rat. Là où autrefois le passe-temps n’était soutenu que par un nombre relativement faible de publications spécialisées, la facilité de communication sur le Web a suscité une multitude de blogs, de forums et de sites dédiés au rat-rodding. En plus de rassembler les passionnés, ces hubs ont également servi de moyen de jumeler les consommateurs du monde entier de pièces et d’accessoires pour tiges de rat avec des fournisseurs qui autrement n’auraient peut-être pas la portée ou les ressources pour se connecter.