Ekphrasis, ou ecphrasis, est la description d’une œuvre d’art, telle qu’une peinture ou une sculpture, dans un passage littéraire. Plus généralement, il désigne la représentation de toute œuvre d’art sur un autre support, comme une pièce musicale inspirée d’un tableau. Ekphrasis est une expression grecque signifiant proclamer, se référant à son sens originel dans la philosophie grecque. Malgré la difficulté de représenter une forme d’art dans un autre médium, il a produit des œuvres littéraires légendaires. Il ne faut pas le confondre avec l’adaptation, l’acte de créer une œuvre d’art, comme un film ou une bande dessinée, à partir d’une autre œuvre dans son intégralité.
Dans la Grèce antique, des philosophes comme Platon et Socrate analysaient tout, y compris l’art et la littérature. Ils ont utilisé le terme ekphrasis pour désigner ou représenter quoi que ce soit du monde réel dans une œuvre d’art. Comme beaucoup d’autres idées de la philosophie grecque, celle-ci a été redécouverte par les derniers écrivains de la Renaissance européenne et des Lumières. Contrairement à des concepts similaires, un nouveau terme n’a pas été créé ; le mot grec original a été conservé, parfois orthographié avec un «c». Le terme, cependant, en est venu à représenter une idée plus spécifique : la tendance des écrivains à s’arrêter pendant un passage dramatique pour décrire longuement une œuvre d’art.
Dans The Canterbury Tales, par exemple, Geoffrey Chaucer interrompt l’action de The Knight’s Tale pour décrire en détail un colisée et un temple, puis pour décrire l’œuvre d’art accrochée aux murs du temple. Ce sont deux exemples d’expressions ek, la forme plurielle du terme. L’exemple le plus célèbre d’ekphrasis est peut-être le poème de John Keats Ode sur une urne grecque. Inspiré par la beauté d’un artefact historique, Keats a composé un poème qui est toujours considéré comme l’un des exemples classiques de la poésie romantique. En fait, le poème est devenu plus célèbre que le vase qui l’a inspiré.
Le roman d’Oscar Wilde The Picture of Dorian Gray est un exemple d’ekphrasis dans lequel l’œuvre décrite, la peinture du titre, est entièrement fictive. Ironiquement, l’intrigue du livre s’articule autour d’une véritable œuvre, le roman français A Rebours, qui inspire Dorian Gray à la folie et au meurtre. Un exemple moderne d’ekphrasis est le dimanche musical de Stephen Sondheim dans le parc avec George. La pièce parle du peintre français Georges Seurat et de son célèbre tableau, Un dimanche après-midi sur l’île de La Grande Jatte. Il utilise une version romancée de Seurat pour décrire les conflits auxquels de nombreux artistes sont confrontés dans leur vie personnelle.
La différence centrale entre l’ekphrasis et l’adaptation est qu’une ekphrasis n’est qu’une partie d’un travail plus long. L’unique but d’une adaptation est de représenter une œuvre d’art sous une autre forme, aussi difficile soit-elle. Un dicton populaire attribué au comédien Martin Mull est : Écrire sur la musique, c’est comme danser sur l’architecture. Le dicton décrit métaphoriquement la difficulté d’utiliser une forme d’art pour en décrire pleinement une autre. Les chroniques musicales dans les journaux, les magazines et les sites Web ont souvent utilisé de manière fantaisiste le titre «Dancing About Architecture».