Définir exactement ce qu’est un saxophone vintage peut être délicat. Les collectionneurs et les experts s’accordent à dire qu’il y a plusieurs autres facteurs à considérer en plus de l’âge de l’instrument. La qualité joue un grand rôle ; la jouabilité aussi. L’état de la corne elle-même peut avoir une incidence sur son caractère vintage. Un autre facteur important est l’histoire de cette marque et de ce modèle particuliers. Si l’instrument a déjà été joué ou possédé par un musicien important, ou n’a été fabriqué que pendant une courte période, cela ajoute certainement à la fois une valeur monétaire et une crédibilité vintage.
Les experts en restauration et réparation de bois soulignent qu’il existe une grande différence entre vintage et tout simplement vieux. La date de fabrication d’un instrument ne confère pas nécessairement le statut de cor vintage. Même pendant l’âge d’or de la fabrication du saxophone (environ des années 1920 aux années 1960), il y avait toujours beaucoup d’instruments bon marché sur le marché. Tous les instruments fabriqués dans les années 1920 ne sont pas particulièrement bons, certainement pas au niveau d’un Selmer, d’un Conn ou d’un Buescher. Pourtant, comparé à de nombreux instruments modernes, un saxophone vintage des années 1920 – même une marque de contrefaçon bon marché – peut encore être de loin supérieur.
D’autres considérations pour déterminer si un saxophone est vintage sont les suivantes : a-t-il conservé sa valeur d’origine ? Augmentation de la valeur ? La corne était-elle produite et commercialisée comme un modèle professionnel haut de gamme lors de sa fabrication ? Ce modèle particulier est-il toujours en production aujourd’hui ? A-t-il une valeur de collection spécifique, un ancien propriétaire célèbre ou une histoire unique ?
La jouabilité d’un saxophone vintage est importante mais pas toujours un facteur déterminant. De nombreux saxophones d’avant les années 1950 étaient aigus, ce qui signifie qu’au lieu d’être réglés sur le A=440 standard, ils étaient réglés sur A=456. Cela les rend pratiquement injouables avec les orchestres ou ensembles modernes. Les cors produits avant 1880 étaient fabriqués dans une grande variété de hauteurs. Bien que ceux-ci ne soient pas du tout considérés comme jouables selon les normes d’aujourd’hui, l’inconvénient de la jouabilité ne les rend pas moins à collectionner. Un beau saxophone vintage en bon à excellent état commande encore aujourd’hui un joli centime, même s’il n’est pas jouable dans un sens pratique.
Parce qu’il y a encore beaucoup de confusion sur ce qui constitue un saxophone vraiment vintage, les acheteurs sont encouragés à rechercher l’historique d’un instrument avant d’acheter. Il n’est pas rare de voir un saxophone annoncé comme vintage pour constater que l’instrument a en réalité moins de 30 ans et n’a aucune valeur historique particulière. La meilleure façon de confirmer la date de fabrication d’un saxophone est de croiser le numéro de série imprimé sur le saxophone. Armé d’un numéro de série, une personne peut rechercher les dates de production originales du fabricant de cor. C’est aussi un moyen d’en savoir plus sur l’histoire de ce cor en particulier.