Un schéma de Ponzi est un schéma d’investissement qui vise à fournir des rendements aux premiers investisseurs dans l’opportunité qui sont tirés des fonds collectés auprès d’investisseurs ultérieurs. Apparaissant souvent légitime au départ, le stratagème de Ponzi s’effondre généralement lorsque la capacité de continuer à obtenir des investisseurs payants commence à échouer. Dans certains cas, le programme Ponzi est entrepris avec un effort sincère pour finalement réaliser un profit et être en mesure d’honorer tous les engagements pris envers les investisseurs. À d’autres moments, le régime est destiné à générer de la richesse pour l’instigateur du régime avec peu ou pas d’effort pour réellement générer des profits.
Alors que le concept de stratagème de Ponzi remonte à des siècles, le nom contemporain d’une opération d’investissement frauduleux de ce type est lié à un immigrant italien du début du 20e siècle nommé Charles Ponzi. Après avoir réussi à immigrer aux États-Unis en 1903, Ponzi a lancé une opportunité d’investissement construite autour de l’arbitrage de coupons-réponse. En peu de temps, les fonds collectés auprès des investisseurs les plus récents allaient rapporter des rendements aux investisseurs précédents et aider à créer personnellement une richesse considérable pour Ponzi.
Alors qu’un schéma de Ponzi est souvent considéré comme une variante d’un schéma pyramidal de base, il existe quelques différences subtiles entre les deux approches. Alors que les deux stratégies sont des exemples de schéma d’investissement illégal qui utilise des termes techniques impressionnants et des promesses de rendements élevés dans un court laps de temps, un schéma de Ponzi a une figure centrale qui bénéficie de la plupart des avantages du schéma. En revanche, un système pyramidal implique la constitution d’un réseau d’investisseurs qui fonctionnent également comme des recruteurs actifs et qui bénéficient d’une manière ou d’une autre des investissements réalisés grâce à leurs efforts.
Un véritable système de Ponzi ne repose pas uniquement sur de nouveaux investisseurs pour continuer à fonctionner. En tant que stratégie complémentaire, l’approche de Ponzi impliquera également de revenir aux investisseurs précédents qui ont obtenu une sorte de retour sur leur investissement initial et de les convaincre de réinvestir à la fois la somme d’origine et les bénéfices réalisés. Ceci est également différent de la plupart des systèmes pyramidaux qui reposent sur le recrutement continu d’investisseurs frais ou nouveaux afin de continuer à fonctionner.
Alors que la plupart des pays ont des lois qui rendent les pratiques de ce genre illégales et passibles de diverses sanctions, y compris l’emprisonnement, il est parfois très difficile d’identifier un stratagème de Ponzi au début du processus. Au fil du temps, le fonctionnement du programme permet de reconnaître plus facilement la stratégie pour ce qu’elle est vraiment et de pouvoir prendre des mesures pour arrêter l’opération. Cependant, à ce stade, de nombreux investisseurs ont subi de lourdes pertes qui ne seront probablement jamais récupérées.