Un scinque crocodile est un petit reptile originaire de Papouasie-Nouvelle-Guinée et de ses îles environnantes, notamment les îles Salomon et les îles de l’Amirauté. Son nom dérive de l’apparence de son corps, qui ressemble à un crocodile miniature. Faisant partie de la famille des scincidae, il existe huit espèces reconnues de scinques crocodiles, dont Tribolonotus annectens, T. blanchardi, T. brongersmai, T. gracilis et T. novaeguineae. Les autres sont T. ponceleti, T. pseudoponceleti et T. schmidti.
Deux des espèces les plus populaires qui sont gardées comme animaux de compagnie exotiques, T. gracilis – communément appelé scinque crocodile aux yeux orange ou aux yeux rouges – et T. novaeguineae, sont originaires de la Nouvelle-Guinée continentale. Leur couleur varie du brun foncé au brun rougeâtre, selon leur âge. Le long de leur dos se trouvent des protubérances épineuses ou des écailles, qui contribuent à la partie «crocodile» de leur nom. Le scinque crocodile aux yeux rouges ou orange comporte également une marque orange colorée qui décrit les yeux.
Les scinques crocodiles de la Nouvelle-Guinée continentale préfèrent les zones luxuriantes de la forêt tropicale humide. Leur régime alimentaire se compose principalement d’insectes tels que les grillons et les coléoptères. À l’âge adulte, ils peuvent atteindre environ 10 pouces (25 cm) de longueur, selon l’espèce. La longueur moyenne d’un scinque crocodile aux yeux rouges adulte est de 8 cm (20 pouces), les mâles étant généralement plus gros que les femelles. Les scinques crocodiles sont issus d’œufs et mesurent environ 2 cm à la naissance.
Ces lézards distincts diffèrent de la plupart des scinques. De nombreuses variétés de scinques n’affichent pas un cou prononcé, mais le scinque crocodile a un cou court qui s’étend jusqu’à une tête de forme triangulaire, ressemblant à celle d’un dinosaure. Une autre caractéristique distincte des scinques crocodiles de Nouvelle-Guinée est leur capacité à vocaliser, ce qui se produit généralement lorsqu’ils se sentent menacés. Les scinques crocodiles ont également des caractéristiques similaires à celles des autres scinques, comme la capacité de détacher une partie de la queue, qui se régénèrera avec le temps.
À l’exception du T. gracilis et du T. novaeguineae, ces types de scinques sont relativement inconnus en dehors de leur pays d’origine. Les T. ponceleti, T. blanchardi, T. schmidti et T. pseudoponceleti sont originaires des Îles Salomon. Le T. annectens, également connu sous le nom de scinque à casque de Zweifel, parcourt certaines parties de la Nouvelle-Bretagne et de l’archipel de Bismarck. Le T. brongersmai, ou scinque du casque de Brongersma, se trouve également dans l’archipel de Bismarck ainsi que dans les îles de l’Amirauté.
L’environnement dans lequel réside chacune de ces races de scinques crocodiles varie des basses terres tropicales aux régions montagneuses, mais ils préfèrent tous un habitat humide situé près d’une source d’eau douce. Les scinques crocodiles sont assez dociles, ce qui en fait une espèce de scinque populaire à garder comme animal de compagnie. Avec peu de prédateurs naturels dans la nature, la durée de vie moyenne de ces reptiles est d’environ 10 ans.