Le terme secteur social fait référence à la partie de l’activité sociale et économique effectuée dans le but de profiter à la société et qui est financée, en partie ou en totalité, par des dons de bienfaisance. D’autres termes courants relatifs à ces organisations dans ce secteur sont à but non lucratif, à but non lucratif, secteur philanthropique, secteur basé sur la mission, organisations non gouvernementales et organisations exonérées d’impôt. Étant donné que tous les dons de bienfaisance ne vont pas à des entités bénéficiant d’un statut officiel d’exonération d’impôt accordé par une entité gouvernementale, le terme « exonéré d’impôt » n’est pas aussi inclusif dans sa définition, comme le sont les autres termes.
Les entreprises ne sont pas incluses dans le secteur social, mais les organisations qui promeuvent le développement commercial, le développement de carrière ou d’autres aspects de l’activité commerciale peuvent appartenir au secteur à but non lucratif. Le secteur social n’inclut généralement pas les entités gouvernementales, bien que les gouvernements encouragent souvent les activités du secteur social en accordant des incitations. Des exemples bien connus de ces entités comprennent des organisations internationales telles que la Croix-Rouge, les chambres de commerce et les hôpitaux à but non lucratif. Bien que les entreprises ne soient pas directement incluses, une grande partie des capitaux circulent des entreprises vers ce secteur par le biais des dons des entreprises. Les entreprises recherchent la bonne volonté sociale exprimée dans le secteur caritatif en faisant des dons.
Le secteur caritatif s’engage dans une grande variété d’activités et offre une vaste gamme de services aux particuliers et aux collectivités. Un petit échantillon d’activités au sein du secteur à but non lucratif comprend des services personnels aux individus tels que la fourniture de produits de première nécessité; Formation et éducation; événements sportifs; programmes de logement; et la préservation de la faune. De nombreux loisirs sont également représentés dans ce secteur.
Certaines activités caritatives impliquent la perception de frais, car les entités du secteur social peuvent facturer des services. Un exemple bien connu est celui des fournisseurs de soins de santé à but non lucratif. Les organisations religieuses sont également une partie importante du secteur social. Celles-ci sont également appelées organisations confessionnelles, car le but des organisations religieuses est de promouvoir le respect des normes morales et un ensemble de croyances impliquant des questions spirituelles.
Pris au total, le montant de l’investissement dans le secteur à but non lucratif, tant en ressources économiques qu’en heures-homme, est considéré comme difficile, voire impossible, à mesurer. La plupart s’accordent à dire que, dans l’ensemble, il a un impact socio-économique important dans le monde entier. Travailler dans le secteur social est un défi pour beaucoup, car les salaires sont généralement inférieurs à ceux de postes comparables dans l’industrie ou le gouvernement. Un autre écueil potentiel est la « fatigue de compassion ». Ceci décrit le phénomène dans lequel les travailleurs caritatifs souffrent de détresse émotionnelle, et même d’épuisement physique, parce qu’ils tentent d’améliorer la souffrance humaine en utilisant des ressources limitées.